明德马皇后：不能生育 却成为东汉“明章之治”背后女人

清代国画大师焦秉贞《历朝贤后故事图》之《身衣练服》，颂扬明德马皇后创下了皇后着布衣的俭朴范例。

明德皇后马氏（公元38年79年），是汉明帝刘庄唯一的皇后，是伏波将军马援的三女儿，历史上没有留下她的名字，为了与历史上另两位著名的马皇后（明太祖朱元璋皇后马氏、明惠帝朱允炆皇后马氏）相区别，本文中称她为明德马皇后，明德马皇后是十三岁入太子宫的，彼时，马援已经过世，马家已经失势，在朝中没有了靠山；而且，明德马皇后还有一个致命的问题，就是她不能生育，这一切，都注定了她如果想在后宫出人头地是极难的事，然而，明德马皇后入宫后，却获得了众人的一致称赞，获得了太子的专宠，不但被立为贵人，日后更是成为母仪天下的皇后，而这一切，都得益于她良好的品行和与人为善的人格修为。

马氏的长相很端庄，史书上称她：身长七尺二寸，方口，美发；明帝马皇后美发，为四起大髻，但以发成，尚有余，绕髻三匝。眉不施黛，独左眉角小缺，补之如粟。常称疾而终身得意。作为太子妃，长相端庄当然是一大优势，但在佳丽如云的后宫，仅凭脸蛋漂亮不一定能成为太子的宠妃，在拥有美丽的同时，还要具备其他德行，马氏就是这样一个既美丽又品德高尚的女子。当时，宫里掌权的是皇后阴丽华，马氏对阴皇后极为恭敬，侍奉阴皇后极为周到，深得阴皇后的喜欢；和其他妃嫔相处时，她也礼数周全、上下和睦，获得了良好的口碑。她的出众品格，引起了太子的注意，太子便经常接近她，因此，不久之后，她就获得了太子刘庄的专宠。

光武帝刘秀崩逝后，太子刘庄即位，是为汉明帝，于是，20岁的马氏顺理成章地被封为贵人，在后宫地位仅次于皇后。贾贵人（马氏的外甥女）生下皇子刘炟，马贵人无子，明帝就把刘炟交给马贵人抚养。马贵人尽心抚育，对养子宽爱慈和，刘炟虽非她亲生，但犹如亲子。永平三年，有官员上书建议选立皇后，明帝还没开口，阴太后便说：马贵人在后宫品德最佳，就选她吧。于是，马氏便成了皇后。

当了皇后以后，她也没有得意忘形，依然对所有人都礼数周全。她性格节俭，从不奢侈浪费，常穿粗丝之服，裙脚不加边缘，每月初一、十五，嫔妃和公主们进宫请安，远远看见皇后衣着简单粗糙，还以为是特制的丝绸，等走到近前，都不禁大笑起来，原来是极普通的衣料。马皇后连忙解释说：这种料子适合染色，所以用它。

马皇后能够背诵《易经》，喜好读《春秋》《楚辞》，最喜欢《周礼》和董仲舒的著作。明帝对她十分依赖，百官上书中有难以处理的事，明帝就请马皇后出主意，马皇后便帮着明帝一一分析，找到正确的解决办法，明帝因此十分高兴，对她更加敬重。但马皇后很有自知之明，明帝找到她时，她会帮助明帝分析其中的旨趣道理，对各种意见都能推求其真实情况，对汉明帝决策多有辅助补益；如果明帝没有问她，她从不主动干政，更不曾以自家私事求汉明帝。

公元75年，明帝在东宫前殿驾崩，明帝是中国历史上有一定作为的皇帝，明帝之世，吏治清明、境内安定，开创了明章之治，而之所以能取得如此成就，和他拥有一位贤明的皇后不无关系。

明帝驾崩后，太子刘炟即位，即汉章帝，马氏被尊为皇太后。章帝打算赐封各位舅父，但马太后不同意，适逢天旱，有人上书说是因为未封外戚的缘故，于是有关部门奏请依照旧制赐封。马太后下诏说：那些上书建议封外戚的人，都是要向我献媚，以谋求好处罢了。外戚富贵过盛，很少不倾覆的。如今有些人为什么要将马家同阴家相比呢！卫尉阴兴、新阳侯阴就、原鹿贞侯阴识，这三个人都是天下群臣中的出类拔萃者，马家比阴家差远了。我没有才干，日夜因恐惧而喘息不安，即便是细小的过失，我也不肯放过，日夜不停地告诫。然而我的亲属们仍然不断犯法我难道可以上负先帝的旨意，下损先人的德行，重蹈前朝外戚败亡的灾祸吗！因而坚持不同意赐封自己的家人。

章帝看到马太后的诏书后，再次请求道：自从汉朝建立，舅父封侯，犹如皇子为王，乃是定制。太后固然存心谦让，却为何偏偏使我不能赐恩给三位舅父！应当趁着吉时赐封，不可延迟。太后回答说：我反复考虑此事，希望能对国家和马氏双方有益，难道只是想博取谦让的名声，而让皇帝蒙受不施恩于外戚的怨恨吗？马家没有为国立功，怎能与阴家、郭家那些建武中兴时期的皇后家相等呢！我已深思熟虑，你不要再有疑问！章帝这才放弃了这一打算。

过了一段时间，有关部门接连以旧制为依据，再请章帝赐封各位舅父，章帝便将卫尉马廖封为顺阳侯，将车骑将军马防封为颍阳侯，将执金吾马光封为许侯。马太后听到消息后说：我年轻的时候，只羡慕古人留名史册，心中不顾惜性命。如今虽已年老，仍然告诫自己不要贪得无厌。我所以日夜警惕，想自我贬损，是希望遵循这一宗旨，不辜负先帝。因此我劝导兄弟，共守此志，要使闭目身死之日，不再遗憾。不料我这老人的心愿不再被遵从！身死之日，我将永怀长恨了！马廖等人听说后，内心惭愧，因此一同辞让，愿降为关内侯，但章帝不许。马廖等人不得已而接受了封爵，但又上书请求辞去官职，章帝应允。

太后曾对三辅下诏：马氏家族及其亲戚，如有因请托郡县官府，干预扰乱地方行政的，应依法处置、上报。马太后的母亲下葬时堆坟稍高，马太后对此提出反对意见，她的哥哥卫尉马廖等人就立即将坟减低。正因如此小心谨慎，所以，在血腥的两汉，马家才没有像其他皇后家族那样遭到灭门之灾。这一切，都得益于明德马皇后的贤淑和清醒。

建初四年（公元79年）六月癸丑，42岁的马太后病逝于长乐宫，谥曰明德皇后。明德皇后的一生谦逊朴实、知书识礼、明理达义，她的行为举措，对明帝、章帝两朝的政治起了非常重要的作用。《后汉书》如此评价她：后时年十岁，干理家事，敕制僮御，内外咨禀，事同成人。