司馬遷,生於西漢景帝五年,即公元前一四五年,去世年代不詳,是西漢夏陽人,即今陝西韓城縣。是西漢太史令司馬談之子,【史記】所謂之『太史公』即指司馬談。司馬談學識淵博,知天文識地理,又熟讀史書,司馬遷在父親的影響之下,對史學也頗有造詣。司馬談生前立志要完成一部西漢以前的完整史書,並遺囑司馬遷承續父業。司馬遷在喪父之後,續任太史令之職,就着手搜集歷朝歷代的史料,又借太史令掌管國家書館的便利,集合了豐富的史料。
在完成了與公孫卿、壺遂等人共同修訂的【太初曆】之後,即公元前104年,司馬遷開始編撰【史記】,到公元前91年,司馬遷完成了初稿,歷時十三年。