歷史上后妃從不自稱『臣妾』

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許多影視劇中，尤其是近年來充斥熒屏的帝王劇，包括中央電視台播映的多部大型歷史劇，還有一些文學作品中，如二月河的清帝系列歷史小說，皇帝的嬪妃同皇上講話時每自稱『臣妾』。這是現今一個較為多見的詞語錯誤。 臣妾，作為名詞，古來稱地位低賤者，【尚書傳】說：『役人賤者，男曰臣女曰妾。』【周禮注】也說：『臣妾，男女貧賤之稱。』【戰國策・秦四】：『百姓不聊生，族類離散，流亡為臣妾。』注云『男為人臣，女為妾』。所以也以『臣妾』指臣服者、被統治者。如【史記・吳太伯世家】和【伍子胥列傳】有『請委國為臣妾』、『求委國為臣妾』語，【漢書・淮南衡山濟北王傳】有『以萬民為臣妾』語，【谷永杜鄴傳】有『方今四夷賓服，皆為臣妾』語，【後漢書・皇后紀】有 『天下臣妾，咸為怨痛』語，【南匈奴列傳】有『日月所照，皆為臣妾』語。【舊唐書・高祖紀】有『被髮左衽，並為臣妾』語，魏徵上唐太宗疏有『四海九州，盡為臣妾』語。
又如劉長卿、薛逢、殷文圭等唐代詩人頌聖之詩皆有『萬方臣妾』語，陸游詩有『萬邦盡臣妾』句。除對皇上外，對皇后也可用『臣妾』一詞，如【晉書・后妃列傳】載，元楊皇后崩，左貴嬪之誄曰：『臣妾哀號，同此斷絕。』近世可引者，連橫【台灣通史】：『是皆赴忠蹈義之徒，而不忍為滿洲臣妾也。』
顯而易見，『臣妾』是一種統稱，指作為臣民的眾男女，對具體的一男或一女，不當稱作『臣妾』，正如不能把一男或一女稱作『男女』一樣。『臣妾』又作動詞用，也往往對許多人而言，如蔡邕【上始加元服與群臣上壽章】說：『臣妾萬國。』李嶠【大周降禪碑】說：『臣妾四極。』韓愈潮州哀謝表說：『四海之內，莫不臣妾。』
所以，皇后、嬪妃對於皇上，可自稱『妾』或『賤妾』、『小妾』等，而不應稱『臣妾』。如果有人同皇上講話時用到『臣妾』二字，那是說『臣之妾』。如蘇軾【東坡志林】卷二記，真宗問楊朴說：臨行有人作詩送你嗎?楊朴說：『唯臣妾有一首。』
其實，那些影視劇編劇和小說作者只要讀一讀【後漢書】、【晉書】、新舊【唐書】、【宋史】、【明史】其中之一的后妃傳，即可知后妃們同皇上談話時是如何自稱的。若再讀一讀【金史】、【元史】或【清史稿】后妃傳之一，還會看到，那些作為嬪妃的少數民族婦女，也知道自稱『妾』而不會錯稱『臣妾』。