來源: 聯合早報 ● 薛涌
美國天天喊自己的世界第一。但其國民深度的自卑感，已經有些無可救藥了。這樣的社會文化不改變，美國作為一個世界領袖的地位，恐怕就岌岌可危了。
僅僅在十年前，美國還被比作當年的羅馬帝國，甚至是羅馬帝國也無法比擬的『世界帝國』。美國的軍力，比其他十幾個主要國家的軍力總和還強；世界前二十所大學，有一大半是美國的大學。從微軟、谷歌、蘋果，到面簿（Facebook），美國無疑是創新的領袖。
如今，沉到經濟衰退谷底的美國則是另一番光景。當然，美國正在觸底反彈之中，世界年輕一代的精英仍然把到美國一流大學讀書視為晉升之階。低估美國是莫大的錯誤。但是，哪怕是在『世界帝國』風光無限之際，美國的社會和文化矛盾也在不斷深化之中，乃至你接觸一般美國人時每每暗嘆：難道這就是統治世界的『大國之民』？難道這些人的選票會決定了這一『世界霸主』如何運用自己的影響力？
舉幾個例子：有的美國小學老師會這樣教學生：二分之一加上二分之一等於四分之二。到商店買東西，廣告上明明寫着雙重減價：在已有的50%折扣基礎上，再給你打50%的折扣。也就是說，100美元的50%就是50美元，再打50%，那就是25美元，75%的總折扣。但是店員居然會和你爭執起來：『這不可能。兩個50%，不就是100%了！這東西你可以白拿了！』也許這還算好的，畢竟他還能通過心算知道50加50等於100。有些美國人連這也算不明白。
美國大學生代數不過關者眾
如果說這些日常生活中零星的個人見聞不足為訓的話，那就看看【紐約時報】周末版上剛剛發表的文章【代數有必要嗎？】。大意是說，美國的學生普遍被代數折騰，根本學不會。因此，學校沒有必要繼續教代數了。
寫這樣的文章的人，不是那種覺得二分之一加二分之一應該等於四分之二的數學盲。而是紐約市立大學女皇學院（Queens College）的政治學榮休教授、【高等教育？――大學是怎樣浪費了我們的錢、耽誤了我們的孩子，以及我們能為此做什麼】（Higher Education?: How Colleges Are Wasting Our Money and Failing Our Kids and What We Can Do About It）的作者之一安德魯・赫克爾（Andrew Hacker）。他自稱在一生的學術生涯中要頻頻依靠數學，寫這種文章，並非自己不懂數學而不讓下一代學習數學。
正因為他是訓練有素的社會科學家，他提供的一系列數字也許能給我們提供一個比較客觀的現實描述：美國九年級的學生（一般14至15歲）中，有四分之一無法高中畢業。這個比率在2008至2009年度的南卡羅來納州達到了34%，在內華達州達到45%。赫克爾所接觸的老師告訴他：代數不過關是輟學的主要原因。一位田納西州的資深教師警告：『期待所有學生都掌握代數將導致更多的學生輟學！』不管學生來自窮人家庭還是富人家庭，不管他們是黑人還是白人，代數帶來的恐怖是全面的。在田納西州，39%的白人學生代數達不到熟練水平；在新墨西哥州，這個比率高達43%。一項研究揭示，兩年制的社區大學錄取的學生中，能通過最基本的代數考試的學生不足四分之一。阿帕拉契州立大學（Appalachian State University）的一位人士說：『許多學生考代數考了三次、四次、五次，就是通不過，最終輟學。』美國的大學新生中，只有58%能夠最終拿到學士學位。導致他們讀不下大學的首要原因就是大一數學。在赫克爾教授從1971年就開始執教的女皇學院，57%的學生無法通過必修的代數課考試。全美的數據揭示：在大學成績單中，數學中的F和D，比其他課程高一倍。
『德國模式』不適用於美國
面對如此大的危機，什麼才是對應之策呢？難道不是應該加強數學教育嗎？恰恰相反，赫克爾教授提出了『代數有必要嗎？』的質疑。在他看來，代數是許多學生根本無法掌握的。拿這種學生明明無法掌握的東西來折騰學生，必然導致教育的失敗。他雖然沒有提出廢除代數的主張，但提出不應該把代數作為義務教育的基本要求。為此，他給出兩點理由：
第一，根據有關研究，未來十年的起步型工作，只有5%要求熟練的代數。比如，豐田公司在密西西比州這種落後地區建廠，那裡的教育水準雖然很低，但豐田和當地的社區學院合作，講授機械工具數學，並不需要代數。這種公司和技術學校合作培養專門人才的『德國模式』，可以繞開面面俱到的基礎教育而直接專業化；
第二，過分強調代數，導致壓抑人才。加州的兩個州立大學體系，錄取學生的基本要求是三年以上的數學訓練。一些精英大學，要求申請者的SAT數學成績要在700分以上。這樣的水平，只有9%的男生和4%的女生能夠達到。設置這樣的『准入門檻』的不僅僅是常青藤，而且還包括范德堡大學（Vanderbilt University）、萊斯大學（Rice University）、聖路易斯的華盛頓大學（Washington University）。這就使許多在歷史、藝術上的人才不得其門而入。
事實是什麼呢？代數訓練並不僅僅是『有用』『沒用』的問題，而是一種基本的抽象思維能力，一種『腦筋體操』。經過了這種訓練後，日後需要學習其他和數學相關的技能時，掌握起來就快得多。甚至『假設』和證實或證偽『假設』這些基本的思維技巧，也能用代數精確表達。更何況，德國屬於『萊茵蘭資本主義』，強調集體責任，從小對孩子進行專業化的培養，等孩子長大就職，企業仍然不斷對之進行再培訓，負責到底。在這種穩定的工作環境下，專項發展自然有保障。美國則屬於『盎格魯薩克遜式的資本主義』，強調個人自由和放任的市場競爭。你如果跳過高中進技校、學了專門的手藝進了工作，經濟一不好就被解僱，一個產業都可能外包到第三世界。失業後往往要靠自己更新技藝。如果沒有基本的思維訓練，到時候學什麼都學不會，還怎麼生存？
『自尊主義』導致毫無自尊
大學之所以叫做『高等教育』，原因就在於那裡教的是『高人一等』的東西。況且常青藤和范德堡、萊斯、聖路易斯的華盛頓大學這樣的大學，都是一流學府。SAT數學考到800的滿分也未必擠得進去。既然有那麼多合格的學生競爭，憑什麼要降低標準？如果你有超凡的藝術才能，被大學拒絕也不等於被壓抑。米開朗基羅當年就曾進學校讀書。那時佛羅倫薩是『歐洲的華爾街』，數學是學校的主課。米開朗基羅適應不了，退學回到作坊，最後成了大師。在美國，蓋茨、喬布斯、扎克伯格都從大學輟學。誰能因此就說大學不必要了？
赫克爾教授所描述的現象和他自己提出的主張，都活生生地展示了美國的政治意識形態和社會文化對教育的傷害。在政治上，美國是個草根民主社會，選民確實當家作主，政治家不過是選民的僕人。僕人總是對主人阿諛奉承，人性也。古往今來，在世界任何地方都是如此。於是，在美國，你會不停地聽到美國人民是多麼偉大、能夠成就任何他們想成就的事業之類的讚詞。沒有人敢對此質疑。『美國夢』就是國家信仰。在上世紀八十年代，這種意識形態滲透到教育中，產生了所謂『自尊主義』運動。其基本理念是：教育的目的是讓孩子感受到自己的力量。於是，教育要以培養孩子的自尊、自信為中心。流風所及，對孩子幾乎就批評不得，生怕傷害其自尊心。結果呢？孩子如果達不到標準，就要降低標準讓孩子感到『自尊』和『自信』。於是，在社會上出現了一系列怪現象：孩子參加體育比賽，每個人都是冠軍。有些球類比賽乾脆不計分，因為怕傷害輸方的自尊。這一邏輯的自然結果，就是赫克爾教授的結論：學校何必用學生明明達不到的標準來要求學生？
可惜，教育不是阿諛。『人人皆可為堯舜』並不意味着『人人皆為堯舜』。【獨立宣言】所申明的『生命，自由，與追求幸福的權利』中，『追求幸福的權利』也不等於『幸福的權利』。你畢竟還要自己奮鬥，經受挫折失敗，甚至獻出生命。『自尊主義運動』的一個最具有諷刺性的惡果，就是培養了一代最無自尊的孩子。我在大學教課時曾經問班裡的同學：『你們中有多少人覺得自己不是學數學的材料？』結果，除了幾個外國學生外，全班幾乎都舉起手來。自尊和自信何在？美國天天喊自己的世界第一。但其國民深度的自卑感，已經有些無可救藥了。這樣的社會文化不改變，美國作為一個世界領袖的地位，恐怕就岌岌可危了。
作者是美國薩福克大學歷史系副教授
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