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蓮藕。馮偉/繪
又到採蓮的季節了，漢代有民歌：『江南可採蓮，蓮葉何田田。』蓮子好吃，可是最令人難以忘懷的，還是生長於淤泥之中的並根蓮藕。南朝女文學家鮑令暉有詩曰：『青荷蓋綠水，芙蓉發紅鮮，下有並根藕，上生同心蓮。』蓮藕有脆藕和粉藕之分，前者嫩些，是春夏兩季的藕，只適宜於炒了吃。粉藕是老藕，秋冬季節的藕，這種藕適宜燉湯吃，燉熟後粉嘟嘟、香噴噴的。但即便是秋冬季節的藕，有的看起來也長得粗壯，但不適宜燉湯，只能炒了吃。這就要看品種，要區分了。能燉湯的粉藕一般都生長在水質良好、土壤肥沃的淤泥之中，每到采藕的秋冬季，農人都是冒着寒冷，赤腳下到藕田裡挖出來，再送到集市上售賣。
我喜歡吃豬排骨燉藕湯，宋代楊萬里詩：『比雪猶松在，無絲可得飄。輕拈愁欲碎，未嚼已先銷。』還沒嚼便銷魂，其滋味可想而知。在湖北，無湯不成席的說法流傳甚廣，排骨藕湯，就更是家鄉味道的代名詞。【神農本草經疏】記載，藕『味甘，生寒熟溫』，排骨燉藕湯，是一道極具營養價值和養生保健功能的上佳湯品。
湖北人對排骨燉藕湯的鐘愛，還緣於一個江湖傳說：宋高宗退位後，孝宗即位，忽一日腹瀉數次，服藥多日無效。高宗心下着急，微服私訪尋醫問藥。某天來到一藥市，見人們爭相購買藕節。高宗詢問藥師為何，藥師答曰：『如今天下流行冷痢，新采藕節乃治療之良藥。』高宗輕聲對藥師亮出了身份，命其隨自己進宮給孝宗治病。藥師仔細給孝宗號脈叩診，見孝宗肢出冷汗，脈細舌白，道：『皇上過食湖蟹，傷脾胃，故成冷痢。服新采藕節汁，數日可康復。』高宗忙命人取來金杵棒，將藕節搗汁，給孝宗熱酒調服之，果然不幾日，孝宗康復。
故事真假今人無從考證，但藕節具有營養價值和藥用功效卻是事實。湖北人燉排骨藕湯都不會將藕節丟棄，儘管藕節不好看也不好吃。燉排骨藕湯很有講究，須大火燒開，改文火慢燉；此時加入準備好的藕塊。藕塊須洗淨去皮，切成滾刀大菱角狀或用刀拍成大塊，用器具裝好撒少許鹽，放入沙罐，開始大火燒開，再改用文火慢燉，半熟時再加適量鹽。沙罐非瓦罐，沙罐適宜煨藕，而瓦罐則適宜燉雞。沙罐傳熱慢，受熱均勻，文火燉少則三四個小時，多則一個通宵。這樣燉出來的排骨和蓮藕酥香軟糯，濃濃的湯香瀰漫了整個屋子，盛出時在湯麵上撒上綠色的細蔥，一時香氣撲鼻，沁人心脾。我年輕時有一個大年夜在外歸鄉遲，那天晚上，全家就等我一人，在離家還老遠的地方，便聞到了排骨藕湯的香味，及至進屋，見母親正好將一大盆藕湯盛放在桌子上，果然是家鄉的味道！
河水靜流，山路彎彎，香味伴隨着腳步一路前行。臨別時刻，排骨藕湯讓我十里聞香九回頭。在物質豐富生活優裕的當下，排骨藕湯仍然是湖北人標誌性的美食。
那些奔波在路上的人們，想起生活的種種甘苦，想起合家歡樂的團圓飯，想起那碗銷魂蝕骨的排骨藕湯，也該是十里聞香而愈加歸心似箭吧。 | 
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