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天地造化，萬物生長。物以類聚，以名而立，以性而類，井然有序。本草中各個藥名，不僅為一物之代號，且有它獨特的內涵，或言其形，或言其質，或言其性，豐富多彩的藥名也彰顯出古人的生活智慧和實踐經驗，是先人們在長期採集和應用藥物同疾病做鬥爭過程中的經驗升華，為本草藥物賦名亦是中醫藥文化的精華構成。
中藥名稱與其他物品的名稱一樣，是伴隨着文字的產生而產生的。先以形而名，或是參照象形而名。最早的詩歌總集【詩經】從文字描寫出發，收載的藥物多為植物藥；【山海經】是我國最古老的地理書，載藥則以動物為多；【五十二病方】所載藥物基本的反映出先秦時期的用藥狀況，植物藥為多，動物、礦物藥次之。中藥名稱的產生和演變是文字發展到一定程度的結果。最早應為單字名，如芩、術、蘭、艾、茶、杞、蒿等。隨着物品名稱的增多，本草名稱複雜化也從單名發展為多字的復名，名稱中或加以修飾性詞語，能夠從中體現出某些固有特徵，以色澤為例如黃芩、白朮、赤芍、紫草等，形聲字在藥物名稱中應用的最多。
中藥來源廣泛，品種繁多，名稱各異。為了便於檢索、研究和運用中藥，古今醫藥學家發明了多種分類法，據命名的方法和特點可大致將中藥歸類於以下12種。
以形態名
以中藥的原植物和生藥形狀的形態特徵命名。常用的語句有：『……者，如……也』；『其……似……』。如：人參乃狀如人形，功參天地故名；金鈴子（川楝子）形如小鈴，熟則變黃，故有金鈴子之稱；罌粟殼、金櫻子都是因其形狀似罌（口小腹大的瓶子）而得名；又如烏頭因其塊根形似烏鴉之頭而命名。還有鈎藤、白頭翁、馬齒莧、雞冠花等。此類名稱的數量最多。
以顏色名
因中藥各具有其天然的顏色，有的藥物就以其特有的或加工後的顏色命名。如因其色白而命名的有白芷、白及、白朮、蔥白、薤白等；因其色黃而定名的有黃芪、黃連、黃芩、黃柏、大黃等；因其色紅而命名的紅花、紅豆蔻、丹參、赤芍、紅棗、硃砂、血竭等；因其色青而定名的青黛、青皮、青蒿等；還有因其色紫而定名的紫草、紫參、紫荊皮、紫花地丁等；又有雙色取名者，如金銀花以銀白色的花蕾入藥，花蕾開放後變成金黃色的花朵，故又名金銀花或二花。
以氣味名
即以不同的氣味而命名。如五味子皮肉甘酸，核中辛苦，全果皆咸而五味俱全故名，其性可知也；白鮮則因它有羊膻味而名；甘草以其味甘而得名；酸棗仁自是因其果味酸。還有細辛、麻黃、魚腥草等。
以功效名
即以特殊的功效而命名。如防風功能祛風息風，防範風邪，主治風病；益母草功善活血調經，主治婦女血滯經閉、痛經、月經不調、產後瘀阻腹痛等，為婦科經產要藥；續斷行血脈，續筋骨，療折傷；決明子、石決明則因其能明目而名；王不留行，活血通經，下乳消腫，性走而不住，有『雖有王命，不留其行』之說；遠志因能『益智強志』而得其名；大黃又名將軍，能推陳致新，是瀉下藥，因能『勘定禍亂，以致太平』得名。還有路路通、番瀉葉、淫羊藿等。
以傳說名
以動植物或名醫名人的傳說為依據，能形象表示出某種藥物的形態特徵或一定功能，增強其傳奇性和神秘性。如杜仲是相傳古代有一人叫杜仲因服此藥而得道；牽牛子是因傳說中有田野老人牽牛謝醫而命名；曼陀羅，『道家傳說北斗有陀羅星使者，手執此花，後人因以名之』。此類本草藥名多為文人的構想、玄虛或誇張之作。
以季節名
即以本草的生長季節命名。如半夏，李時珍曰：『五月半夏生，蓋當夏之半也，故名。』又如冬灰，『乃冬月灶中所燒薪柴之灰也』。忍冬因其葉雖臨寒冬也不凋零而得其名，為越冬之藤；冬蟲夏草是指一種黴菌寄生在蝙蝠幼蟲裏，經過一個冬天，到第二年夏天在蟲體上長出草菌。還有款冬花、霜桑葉、冬青等。
以地理環境名
用生長的地理環境命名，多以地理名詞冠於前。如沙參因其宜種於沙地而得名；車前子則因常生長於道邊、車轍間故名。還有水浮萍、澤蘭、山楂、石菖蒲等。
以產地名
藥材的生產具有一定的地域性，此類命名方法主要是就道地藥材而言。如川黃連、雲苓、廣陳皮等。也有為區分產地而冠以地名的如南五味子和北五味子、中華五味子，懷牛膝和川牛膝等。從國外進口的多冠胡、海、番於前，如胡椒、海桐皮、番瀉葉等。
因避諱而命名
封建時代的人們為了避帝王的名諱而改變藥物名稱。如山藥原名薯蕷，唐朝因避唐代宗李豫之名而改為薯藥，宋代又因宋英宗諱曙改為山藥；玄參因曾避康熙諱改『玄』作『元』而有元參之名。
隱名或反言名
即發現藥物特殊功效的人為了不讓別人知曉，用一種不易測知的名稱而命名的稱為隱名，還有反其特點而命名的稱為反言名，多為了保密與限定傳播範圍的目的。如棒槌隱人參之名而命名。
因進口國名或譯音而命名
有些進口藥材就是用進口國家或地區的名稱命名的，如安息香、蘇合香是以古代安息國、蘇合國的國名為名。有些進口藥的名稱是其原名被翻譯成的漢語或少數民族語言名，此類名稱多不好解釋，最初漢化的譯名與譯義也未必真正確切。如茉莉、蘆薈、蓽茇、沒藥、訶黎勒等。
以習慣用法、方言或同音假借、諧音而名
四川藥名多帶『子』字，體現了方言對本草藥名形成的影響，如附子、川楝子、使君子等。又如草，各地對草的稱呼差異就很大。【方言】卷三有言：『凡草木刺人，北燕朝鮮之間謂之茦，或謂之壯；自關而東或謂之梗，或謂之劌；自關而西，謂之刺；江湘之間謂之棘。』多數同音假借或諧音就是各地對草木的稱呼差異大引起的，如檳榔原為賓郎、硼砂原為盆砂、五靈脂原為五凝脂。還有因諧音得名的如芍藥是綽約的諧音，是對芍藥花容綽約的表達。
孔子在【論語·子路】中有言：『名不正，則言不順；言不順，則事不成。』名義正當，則聽名如見其物。因此，名是物之綱，綱舉目張，正是研究本草藥物名稱的意義所在。科學地考證和解釋本草藥名，對研究中醫藥的起源及其發展歷史有很重要的意義；對研究藥物的最初功效和性能擴展，挖掘其不為後人所知的、特殊的功效也有很高的研究價值。而且本草名釋往往散見於歷代醫藥、農業、科普或散記、史書之類的書籍中，較少專門系統地收集整理過，因此對本草藥名進行整理與挖掘是很有必要的。
中醫藥文化源遠流長，它是中華民族優秀文化寶庫的重要組成部分，是防治疾病、保障人類健康的一門科學。中藥文化是中國醫藥文化的寶貴遺產之一。考證和解釋其名稱，了解它們的本來面目，為後人提供參考依據，是繼承中醫藥學的一項工作，更是我們中醫藥人的責任。（作者單位為山東中醫藥大學）
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