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現代，參與考試或競賽、評比，往往有『名列前茅』之說。『前茅』的最初含義則與行軍、作戰有關。
在中國現存古代文獻里，『前茅』一詞最早見載於【春秋左傳】，在『宣公十二年』(公元前597年)一節內寫道：『軍行……前茅慮無，中權、後勁。』引文中的『前茅』，是行軍於前方的先頭部隊扛舉的旗幟，『茅』字通常是指茅草，但它另有數種含義，『茅』還與『氂』字通用。古人爲裝飾旗幟，往往選用氂牛尾巴的毛繫於旗杆頂端，所以該種旗幟又稱『氂旌』。清代嘉慶年間進士、訓詁學家王引之(1766―1834年)，在所撰【經文述聞】的【公羊傳】一篇中說：『茅當讀爲氂。氂，正字也；茅，借字也。蓋氂旌之飾，或以羽，或以氂……其用氂者，則謂之氂旌也。』
行軍於最前面的部隊，因扛舉了氂旌，所以『前茅』一詞後來被引申爲先頭部隊。西魏、北周期間，擔任過『驃騎大將軍』的文學家庾信(513―581年)，在所寫的一道碑文里，有『前茅』一詞，指的就是先頭部隊，其中寫道：『六軍星陳，萬騎雷動，前茅已戰。』(【周上柱國齊王憲神道碑】)
先頭部隊在多數情況下固然是最先與敵軍交戰，儘可能給敵軍迎頭痛擊，但他們還擔負著另一項重要任務――偵察了解敵情，搜索有無伏兵，並及時用『前茅』(氂旌)向本軍指揮將領與後續部隊發出不同含意的信號，俾能採取相應的措施，即古人所說的『慮無』。對此，西晉將領、學者杜預(公元222―284年)寫道：『慮無，如今軍行，前有斥候、D(踏)伏，皆持以絳及白爲幡，見騎賊舉絳幡，見步賊舉白幡，備慮有無也。』唐代經學家孔穎達(公元574―648年)也解釋說：『前有斥候蹋(踏)伏者，令人遠在軍前斥度候望，慮有伏兵，使蹋(踏)行之。』可見，『斥候』即是伺望偵察；『踏伏』即是搜索伏兵。所以，『前茅』還指先頭偵察隊，他們除了用絳幡(紅赤色旗幟)和白幡(白色旗幟)向部隊指揮和後續部隊表示有關敵情外，還按事先密定的不同暗號，揮動著旗幟發出代表各種情況的信號，使自己一方部隊儘可能做到『有備無患』。
隨著年代推移和社會發展，『前茅』一詞也發生了變化，逐漸地演變爲表示成績排列於前面之意，清代蒲松齡(1640―1715年)【聊齋志異・郭生》裡寫道：他『自以屢拔前茅，心氣頗高，以是益疑狐妄』。其中『屢拔前茅』，含義即此。後來，『名列前茅』一詞也因此衍生，迄今已廣爲應用。
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