明朝為何成為中國歷史上最大的太監帝國(1)

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宦官問題，歷來是中國幾千年封建政權的毒瘤。各朝各代，將這個問題處理得好的並不多見。柏楊說中國經歷了三次最黑暗的宦官時代:第一次是在東漢後期的二世紀；第二次是在唐朝後期的九世紀；第三次從公元1435年王振當權一直到明王朝覆滅為止。明代的宦官雖然沒有東漢之末和晚唐時期那些宦官的氣焰凶，勢力大，也不像漢唐的宦官那樣，把皇帝的立、廢、生、死都操於自己手中，但是，明代的宦官用事最久，握有的權力極大，在中國宦官史上力拔頭籌。自永樂朝起，宦官逐漸得勢，從此一直到明思宗縊死煤山。二百多年間，宦官們熙熙攘攘，你去我來，活躍在朝堂之上，上演了一幕幕荒誕劇，甚至出現『九千九百歲』的魏忠賢這樣頗為奇特的歷史現象。奸佞之生不偶然，半由人事半由天。讓我們從魏忠賢的前輩們談起。
明代的宦官，最初除了做奴才的份兒外，沒有更多的權力可言。草根出身的朱元璋，雄才大略，戎馬一生，為朱家子孫們爭來的天下，染着斑斑血跡。臥榻旁豈容他人酣睡，顯然不僅是一個趙匡胤的隱憂，作為開國皇帝，朱元璋更有過之而無不及。功臣、大將們兔死狗烹，權力禁臠，又豈容宦官染指？他親眼目睹過元末宦官的危害，下決心從根本上剷除宦官干政的一切可能性。
洪武十年（公元1377年），有一名老太監，完全是出於一番好意，指出公文中有明顯的錯訛。朱元璋明知太監說得對，仍然立刻下旨將這名太監逐出皇宮，遣送回原籍，原因是這名太監『干政』了。
洪武十七年（公元1384年），朱元璋特意鑄了一塊鐵牌，懸掛在宮門上。鐵牌上寫着:『內臣不得干預政事，犯者斬。』這時候，宦官的權力跌入了歷史的低谷，不僅不允許干預朝政，更不能與官吏串通一氣，甚至連給自己置產業的權力也沒有。
到了明成祖朱棣手中，這一道鐵的紀律起了一個微妙的變化，不但不再警惕宦官，而且開始把宦官視為心腹，當作控制外廷大臣的一股重要力量。『內臣不得干預政事』被悄悄地改為不得擅自作主。
朱棣之所以任用宦官，委以大權，是因為在奪取皇位的『靖難之役』中，尚為燕王的朱棣靠勾結受建文帝壓迫的宦官而掌握了建文帝的動向，此後又在圍攻南京時，與宮內的宦官裡應外合取得了勝利，登上了皇帝寶座。因此，朱棣上台後，害怕會有失意的宦官像出賣建文帝一樣出賣自己，所以不惜背叛祖訓，拉攏宦官。而朱棣自己的宦官，如『狗兒』等，在『靖難之役』中表現得非常勇猛,率軍與南兵對沖，為朱棣在戰場上立了功。
於是，明代的宦官悄悄地走上了問鼎權力巔峰的第一步。朱棣先後派李興使暹羅（今泰國），鄭和下西洋，侯顯使西域，王安等督軍營，馬靖巡視甘肅。永樂十八年(公元1420年)，又增設東廠，委任宦官主持，專門偵察刺探臣子民眾情形。這樣，宦官可以出使、專征、監軍、分鎮以及刺探臣民隱情，大權在握，為後來的宦官專權提供了條件。