說文解字：海

  來源: 人教網

大片的水域→具有大、多特徵的事物
→大洋靠近陸地的部分
→中國與外國的界線
→外國的
什麼是『海』?在現代人觀念里，是指『大洋靠近陸地的部分』，但在古人的認識里，類似於海的大湖也叫做『海』，『裏海』、『青海』、『洱海』之類稱名傳承至今。『海』是廣大的，因此，它又可以指稱具有『大』或『多』的意義特徵的事物：可稱『連成大片的很多同類的事物』，如『人海』、『火海』之『海』；可指『大的容量、口氣『,如『海碗』、『海量』、『誇下海口』之『海』。值得注意的是，『海』還可以表示『國外的『，如『海棠』、『海棗』之『海』。與此相應，『海內』指中國之內，『海外』指中國境外，『海關』則是設在國境上的國家行政監督機關。顯然，『海』的這種用法表明，人們似乎把『海』看成了中國與外國的分界線。這種奇特的認識是如何形成的呢?要弄清這個問題，我們不能不瀏覽一下『海』的歷史。
『海』曾經是方向的代名詞，古書中有『四海猶四方』的說法。這表明，在古人心目中，海是天下的盡頭，所以可成為方向的名稱。古人之所以會形成這種空間概念，答案可以從古人對於『海』字的聲訓中求得：『梅者，晦也。『"海者，晦暗無知也。』古人聲訓，意在揭示詞語的得名因由。所以以『晦』釋『海』，實際表明了這樣一種歷史事實：由於缺乏航海能力，先民面對茫無際涯的大海，唯有望洋興嘆而不得知其詳，更不了解大海之外另有新大陸，所以便將它視為天下的盡頭了。
華夏先民以為自己所居的黃河流域中原一帶為天下的中心，故稱自己的國家為中國。而中國四周的異族則被認為處於大地周邊，因為他們近於海，所以也被稱之為『海』，古書中有『九夷、八狄、七戎、六蠻，謂之四海"的說法。這樣一來，『海』就很自然成了『中國』的界限；『海內』、『海外』等一系列詞語，實際上都是古人透過其有色眼鏡來看『海』的觀感表述。