司马迁,生于西汉景帝五年,即西元前一四五年,去世年代不详,是西汉夏阳人,即今陕西韩城县。是西汉太史令司马谈之子,《史记》所谓之“太史公”即指司马谈。司马谈学识渊博,知天文识地理,又熟读史书,司马迁在父亲的影响之下,对史学也颇有造诣。司马谈生前立志要完成一部西汉以前的完整史书,并遗嘱司马迁承续父业。司马迁在丧父之後,续任太史令之职,就着手搜集历朝历代的史料,又借太史令掌管国家书舘的便利,集合了丰富的史料。
在完成了与公孙卿、壶遂等人共同修订的《太初历》之後,即西元前104年,司马迁开始编撰《史记》,到西元前91年,司马迁完成了初稿,历时十三年。