在归途中，岳飞和妻儿受尽流离颠沛的苦楚，极目所见，是山河破碎、人民涂炭的景象。他们历尽千辛万苦，终于挣扎到相州，而故乡的情况也并不比外地稍好。当年正月，金军曾攻破相州【1】，而金将完颜兀术宗弼还占领过汤阴县【2】。完颜兀术宗弼是金太祖的第四子，女真人惯称『四太子』，当时他尚是『二太子』完颜斡离不宗望的部将。
女真铁骑所过之处，老弱惨遭杀害，妇女被驱掠，男子多被掳去，剃掉部分头发，结扎辫子，充当管马、负担等苦力。田野里纵横交错的尸骸还来不及完全收拾，良田活地已经荒芜，颓垣败屋也少有炊烟。金军的烧杀抢掠，即使对幸存者而言，也造成了极度的生活困难，乡亲们冻饿交迫，痛不欲生【3】。
岳飞见到怀念已久、存亡未卜的老母姚氏，总算得到了一点宽慰。但是，山河的破碎，人民的苦难，使这个青年悲愤填膺，卧不安席，食不甘味。在如此艰厄的世道，即使要贪生苟活，也极其不易，更何况岳飞决非是一个贪生苟活者。在河东的战争中，岳飞已成为舍身于刀丛箭雨中的勇士。事到如今，他更强烈地感到，死难的乡亲必须用仇敌的血祭奠，大地的胜秽必须用自己的剑铲除。他闻鼓鼙而思奋，决心重返前线，为光复河山而效命。
剩下的唯一顾虑，是年过六十的老母。岳飞离家后，一直在艰难困顿的岁月中抚育自己的老母姚氏，自然缺少照应和保护，这又使他很难忍心为此。姚氏是个普通的农家妇女，深明大义，她决不愿意拖累儿子，而是积极勉励岳飞『从戎报国』。最后，岳飞决定留下妻子刘氏，照顾老母【4】。
岳飞临行之际，姚氏请人在岳飞背上深深地刺了四个大字――『尽忠报国』【5】。这四个字不仅刻在背上，也铭记于脑中。在往后的峥嵘岁月里，岳飞始终以百折不挠的努力，履践着自己和母亲共同的庄严誓言。千百年来，『尽忠报国』成了中华民族爱国主义的一面大旗。
岳飞忍痛和母、妻、子等离别，奔赴民族战场。
【1】【宋史】卷23【钦宗纪】。
【2】【金史】卷3【太宗纪】，卷77【宗弼传】载：『宗望伐宋，宗弼从军，取汤阴县，降其卒三千人。』汤阴县地处相州通往开封汤阴县地处相州通往开封的大道上，自然是金军必争之地。
【3】完颜兀术宗弼是金太宗第几了，其说各异，今从【金史】卷77【宗弼传】。据【会编】卷18【金虏节要】，女真人惯称完颜斡离不宗望为『二太子』，完颜讹里朵宗辅为『三太子』，完颜兀术宗弼为『四太子』。
【4】【会编】卷36【靖康遗录】，卷106【赵子崧家传】所载金军所过之处的残破情况，相州和汤阴县也不能例外。
【5】【金佗稡编】卷9【遗事】，【会编】卷207，【要录】卷8建炎元年八朋乙亥注，卷120绍兴八年六丁卯。
【6】【金佗稡编】无岳飞背上刺字的记载。【宋史】卷380【何铸传】说，后何铸审问岳飞时，看到『背有旧涅「尽恋报国------39;四大字，深入肤理』。【宋岳鄂王年谱】卷1引【唐门宗谱】，说『尽忠报国』四字是在靖康初姚氏所刺。按【唐门宗谱】晚出，『讹谬甚多』，姚氏是普通农妇，没有文化，当不会自己刺字。『尽忠报国』，后世演义小说、戏曲等常误作『精忠报国』，在本书自序中已作说明。
