子曰：“小子小子：指弟子何莫学夫《诗》。《诗》可以兴兴：激发志气，可以观观：观察得失，可以群群：和以处众，可以怨怨：抒发寄托哀怨。迩迩：近之事父，远之事君；多识于鸟兽草木之名。”
译孔子说：“弟子们为什么没人去学《诗》呢？《诗》可以激发人的志气，可以观察国政的得失，可以使你和睦乐群，可以抒发寄托你的哀怨。从近处来说可以学得事奉父母行孝的道理，从远处来说可以学得事奉君主尽忠的道理；还可以多认识一些鸟兽草木的名称。”问怎样理解学《诗》的重要作用？
答孔子特别重视诗教。《论语》中多处记载了孔子关于学《诗》的言论，如：“诗三百，一言以蔽之，曰：‘思无邪。’”《论语·为政》“兴于《诗》，立于礼，成于乐。”《论语·泰伯》“不学诗，无以言。”《论语·季氏》本章则是孔子谈《诗》的功用最为详尽的一章。
孔子告诉学生，学《诗》的重要作用，集中体现在“兴”、“观”、“群”、“怨”四个字上，还可以从中学得事父，事君的道理，多识鸟兽草木之名，真可谓获益良多。由此可见，孔子重视诗教，不仅在于学习《诗》的语言和文化知识，而且是要通过“兴、观、群、怨”陶冶人的情操，并对弟子进行事父、事君等政治思想教育。
自孔子此说之后，“兴、观、群、怨”一直成为传统文化关于文艺批评的基本原则。其中，“兴”是指艺术的想象力，“观”是指艺术的观察力，“群”是指艺术融入生活的能力，“怨”则为后世各种哀伤怨恨之情找到了发泄的理论依据，而“乐而不淫，哀而不伤”《论语·八佾》，“怨而不怒”《朱熹·论语集注》等平和、中正的理念，也一直对艺术的浪漫、激情起着制约作用。艺术创作应秉持“发乎情，止乎礼义”的原则进行，成为主流价值和多数文艺工作者的共识。
