教皇的拉丁文原词『Papa』,本意为『父亲』,也被称为长老,宗教意义为教父、主教或教宗。
基督教兴起之初,主教的责任只是主持一个基督教教区的传教和宗教事务,并没有管理教民世俗事务的政治权力。所有主教的权力起初也都是平等的,并没有谁具有宗教皇帝的意义。
主教之所以凌驾于社会之上,而取得至高无上代表上帝的宗教兼政治权力,以至在欧洲中世纪形成政教合一的一种特殊神权政体,具有一个复杂的历史演进过程。
简略概括地叙述一下:在基督教于公元4世纪经过罗马皇帝君士坦丁大帝和戴奥陶西皇帝承认成为罗马国教后,根据尼西亚信经,罗马帝国划分成基督教的五大教区。
五大教区分别有五大主教负责,即:欧洲部分的罗马大主教,管理西方欧洲的宗教事务。在亚洲部分:亚力山大大主教,管理埃及地区的宗教事务。安提阿大主教,管理叙利亚北部及小亚细亚的宗教事务。君士坦丁堡大主教,管理君士坦丁堡周边的宗教事务。耶路撒冷大主教,管理叙利亚南部及巴勒斯坦的宗教事务。尽管五个大主教一直明争暗斗都希望能成为主教之首,但是在几百年里,所有主教的权力基本上是平等的。
[注:安提阿别译安条克,是小亚细亚奥龙特斯河的东侧一个古老城市,其遗址位于现在土耳其南部的城市安塔基亚。此城于公元前4世纪末由塞琉古一世建立为其帝国的都城。安提阿也曾经是古代叙利亚地区最大的城市之一,地理、军事和经济的意义均极其重要,处在丝绸之路上。
公元1世纪圣保罗最早在此开始他的传教之旅,基督教信徒自称为基督徒,是从安提阿的教会开始的。]
公元7世纪伊斯兰教帝国兴起后,耶路撒冷、安提阿和亚力山大教会都因穆斯林势力的入侵扩张而衰微,只剩下罗马大主教和君士坦丁堡大主教分别成为西罗马和东罗马两大教会领袖。
而罗马大主教在罗马帝国分裂为东西二部分后,意大利地区一度形成政治的虚空,教廷通过与入侵蛮族进行保民谈判,逐渐取得了愈来愈大的世俗影响力。终至在公元6世纪以后,通过一系列政治权术的运用和演变,罗马大主教晋身为统治大部分欧洲地区的教皇。