『玉茗堂前朝复暮,牡丹亭上三生路。』十五载仕宦如梦,梦醒之后的汤显祖不再感叹唏嘘,他在城内香楠峰下修建新宅『玉茗堂』,在此潜心于戏剧〖牡丹亭〗的创作,心无旁骛地开启了自己的戏梦人生。这之后,便一发不可收拾,重修〖紫钗记〗,着墨〖南柯记〗、〖邯郸记〗,编九宫,写剧评,『自踏新词教歌舞』,『自掐檀痕教小伶』。
〖牡丹亭〗是汤显祖在他的住所玉茗堂呕心沥血创作的戏剧,他在写作中把全部感情和心思都用进去了。他在创作时,俨然是一副如痴如醉的状态,饭不吃,觉不睡。有一次,汤夫人问他饿不饿?他说:『我整天都同杜丽娘、柳梦梅、春香打交道,哪里还觉得饿!』据说他有一天还忽然『失踪』了,一家人到处寻找,从荷塘到竹林,从长廊到假山,从楼上到楼下,都没有踪影。后来,一个家人到柴间去抢柴禾,听到附近有哭泣的声音,寻声找去,只见汤显祖正卧在柴堆上,用衣袖遮着脸痛哭。原来,他正在写〖牡丹亭〗第二十五出〖忆女〗,当写到『赏春香还是你旧罗裙』一句时,想到生性多情却不幸死去的剧中人物杜丽娘时,便再也抑制不住内心的感情,身不由己地卧薪痛哭了。