传说古代先王之政有『采风』的制度。周代设有『酋人』(即『游人』)或『行人』,到民间去采诗。〖汉书·食货志〗记古代族社聚居:『孟春之月,群居者将散,行人振木铎徇于路,以采诗,献之大师。比其音律,以闻於天子。』
〖国语〗中亦记有公卿列士献诗、太师陈诗的说法。〖礼记·乐记〗云:『天子五年一巡狩……命太师陈诗,以观民风。』当时大量的民歌和贵族的诗篇,正是依靠王朝国家这种采诗献诗制度而保存下来。然后,由『太师』(大司乐)将其编攒成集,选择而教授学子。故〖周礼·春官〗中说:『太师教六诗:曰风,曰赋,曰比,曰兴,曰雅,曰颂。』又说:『大司乐以乐语教国子。』〖周礼〗一书,基本资料出自周代,但改纂之则为王莽、刘歆(徐复观语)。
〖诗经〗中今存的三百零五篇诗歌,则是孔子从当时周王官及鲁太师(乐官)所保存的三千余篇诗歌和民歌中筛选编纂的。〖史记·孔子世家〗记:
『古者〖诗〗三千余篇。及至孔子,去其重,取可施于礼义,上采契、后稷,中述殷、周之盛,至幽、厉之缺。始于衽席,故曰「关雎之乱,以为风始;鹿鸣为小雅始;文王为大雅始;清庙为颂始。」三百五篇孔子皆弦歌之,以求合韶、武、雅、颂之音。』
三百零五篇的内容,大概归纳一下,大体分作三类:
第一类是民间歌谣:
1恋歌(例如:〖关雎〗、〖静女〗、〖将仲子〗、〖溱洧〗诸篇。)
2婚姻之歌及祈子歌(例如:〖桃夭〗、〖螽斯〗、〖苤苢〗诸篇。)
3哀歌及悼亡之歌(例如:〖蓼莪〗、〖绿衣〗诸篇。)
4农事歌曲(例如:〖七月〗、〖甫田〗、〖行苇〗、〖既醉〗诸篇。)
5时事讽刺歌曲(如:〖新台〗、〖伐檀〗、〖狼跋〗)。
第二类是贵族诗人咏怀之创作:
(例如:〖东山〗、〖节南山〗、〖正月〗、〖十月之交〗、〖崧高〗诸篇。)
第三类是宗庙(閟宫)及宴会乐舞歌(所谓〖升歌〗):
1宗教乐舞歌(例如:〖文王〗、〖下武〗诸篇。)
2颂神祭祝乐舞歌。(例如:〖思文〗、〖云汉〗诸篇。)
3宴会乐舞歌:(例如〖庭燎〗、〖鹿鸣〗诸篇。)
4田猎舞歌,(例如:〖常武〗、〖兔罝〗、〖驺虞〗诸篇。)
5军旅之歌。(例如〖击鼓〗、〖无衣〗、〖破斧〗)
6教诲之歌(如〖鸤鸠〗)。