历来对其曲意的解释都是依据唐人柳宗元的诗《渔翁》:
《渔翁》柳宗元
渔翁夜傍西岩宿,晓汲清湘燃楚竹。
烟销日出不见人,欸乃一声山水绿。
回看天际下中流,岩上无心云相逐。
此诗是作者被贬为永州(今湖南零陵)司马时的作品。他在著名的《永州八记•始得西山宴游记》里说:“望西山,始指异之,遂命仆人过湘江。”歌声飘荡之处,山青水绿,简直是与尘世隔绝的另一个世界。诗写“渔翁”,他放舟中流,一声“欸乃”,其悠闲自得的神态跃然纸上;而放眼一看,山青水绿,悦目怡神,心物交感,融合无间,达到了《始得西山宴游记》所说的“与万化冥合”的境界,表达的是一种寄情山水的高洁情怀。若取《永州八记》与此诗同读,必能相互印证,加深领悟。
欸乃,一般对其理解为渔家号子声,或者是桨橹之声。唐时湘中棹歌即有《欸乃曲》,唐人元结《欸乃曲》云:“谁能听欸乃,欸乃感人情。不恨湘波深,不怨湘水清。所磋岂敢道,空羡江月明。昔闻扣断舟,引钓歌此声。始歌悲风起,歌竟愁云生。遗曲今何在,逸为渔父行。”
再如唐人元稹《欸乃曲》:“千里枫林烟雨深,无朝无暮有猿吟。停桡静听曲中意,好是云山韶疑音。”明人周诞评论此诗说:“烟雨晦冥,猿吟朝暮,此际欺乃时发,静而听之自有无穷之思。谁谓山讴野唱,非清庙明堂之响,不足以娱耳也。”
唐以后,以诗、画表现浪花片片、桨橹欸乃之情之景无数。如朱熹于淳熙十年(1183)初在五曲隐屏峰下的平林创建武夷精舍。筹建时就是寄居在渡头“金谷洞”内的,至四月屋宇建成才迁出。“金谷洞”实际上只是一个深邃的峡谷,两旁壁立的岩峦就是曦真岩和金谷岩。这里环境清幽,朱熹时常在此流连,诵文吟诗,对这一胜处给予极高的评价,以致一直萦绕在怀,至老不忘。他的长诗《九曲棹歌》云:“五曲山高云气深,长时烟雨暗平林。林间有客无人识,欸乃声中万古心。”