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遼上京遺址
關於契丹的起源，有一個美麗的傳說：有一位男子騎着一匹白馬自湟河(今西拉木倫河)而來，一位女子則乘青牛自上河(今老哈河)而來。二者相遇，結為配偶，生了八個兒子。後來，他們的八個兒子分別繁衍為八個部落，逐漸發展成為後來的契丹。這是一個神話傳說，不過據【魏書】記載，早在1400多年前，契丹作為一個中國北方民族就已經出現。他們兵強馬壯，驍勇善戰。部落首領耶律阿保機的統一了契丹各部，於公元916年建立了契丹國，947年改國號為遼。大遼王朝最強盛時期，曾經雄霸中國北部半壁江山，疆域北到外興安嶺、貝加爾湖一線，東臨庫頁島，西跨阿爾泰山，南抵河北和山西北部。契丹王朝在中國延續存在了200多年，與宋朝形成南北對峙的格局，差一點就將宋朝滅亡而統一全國。家喻戶曉的【楊家將】，講的就是1000年前，宋朝軍隊在楊家將率領下與強大的契丹軍隊激戰沙場的故事。在此期間，中原地區通往西方的絲綢之路被阻斷，以至許多西方國家誤以為整個中國都在契丹的統治之下。於是，契丹成了全中國的代稱。馬可・波羅在他的遊記里第一次向西方介紹東方時，就以契丹來命名中國，直到今天，在斯拉夫語國家中，仍然稱中國為『契丹』。
契丹民族不但創造了強大的軍事王國，而且創造了燦爛的文化。至今在黃河以北地區保存下來的古佛寺和佛塔，巍峨雄偉，歷經千年風雨依然堅固挺拔。尤其山西省應縣的釋迦塔，是現今全世界保存的最高最古老的木結構塔式建築，歷經多次地震而不毀。從中不難看出，創造如此輝煌文明的民族，一定有着相當的經濟基礎和雄厚的工程技術力量。同時，也可以看出契丹王朝對各種文化兼收並蓄，除了大量吸收中原漢族人才以外，還通過與宋朝的交流獲得先進的生產技術。契丹民族，確實在中國北方開創過一派繁華的時代。然而，如此一個強大的民族，為什麼會這麼迅速的消失呢？
一般說來，契丹民族的衰亡是隨着契丹王朝的滅亡逐漸開始的。契丹王朝的滅亡不難從史書中查到。據記載，遼和北宋對峙長達160多年，然而，最終滅掉遼國的卻是曾經歸附於契丹的女真人。完顏阿骨打領導女真部落在遼國的疆域內攻城掠地，並於1115年建立金朝，並最終取代了盛極一時的契丹王朝。亡國的一部分契丹人在皇室成員耶律大石帶領下被迫向西遷移，在今天的中國新疆和中亞地區建立了西遼，又稱哈喇契丹國。這個帝國也曾強盛一時，但最終又被成吉思汗的蒙古大軍所滅。契丹的殘餘勢力被迫再次西遷，又在今天的伊朗南部建立了起兒漫王朝，但不久還是銷聲匿跡了。
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