秦(公元前221年―公元前206年)

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秦王朝统治时间仅有15年，是我国历史上最短命的统一王朝。它在悠久的文明史上只不过是短暂的一瞬，但却有着特别重要的历史地位。
秦人祖先原为西部古老部落，周孝王时，其酋长非子被赐姓为赢（又称秦赢）。周宣王时，秦部落酋长郑庄公及昆弟五人，奉周王命，率兵大破西戎，被称为"西垂大夫"。西周末，秦襄公始建立奴隶制国家，因护送周平王东迁有功，被封为诸侯，并赐以岐西之地。春秋时期，秦德公迁都于雍（今陕西凤翔）；秦穆公时，国势强盛，成为诸侯大国。战国后期，秦国经过商鞅变法已进入了高速发展阶段，国富兵强，为兼并六国创造了物质条件。秦王政从即位(前246)到称始皇帝的二十六年间，重用李斯、尉缭，着手进行统一六国之策略，相继消灭了韩、赵、魏、楚、燕、齐六国，结束了春秋战国以来长达几百年的割据、混战局面，建立了我国历史上第一个实行中央集权制的大一统王朝。秦朝的疆域，东到大海，西到临洮(今甘肃岷县)，北到长城一带，南到北向户(今越南北部)，远远超过了前代。秦在攻下南越后共设四十一郡(京畿为特殊区域不算在内)，都城咸阳。
秦始皇创建了中国的政治制度，实行了一系列加强中央集权、巩固国家统一的措施：皇帝拥有至高无上的权力，大臣只有参政议事权，无决策权；中央主要有丞相、御史大夫、太尉，称为三公，分掌行政、监察、军事；地方实行郡县制，分天下为三十六郡，郡、县长官为守、尉、监，县以下为乡、亭；确立土地私有，统一户籍管理；统一度量衡、货币、文字；全国修建驰道、直道，兴建水利，筑灵渠；又大规模迁移富民集中首都咸阳；迁万姓充屯边地，谪判罪犯戍守边防；在战国诸国所建长城的基础上修建万里长城，以防匈奴入侵。与此同时，秦始皇又施行残暴统治，大量征发劳役，大建宫室园林和陵墓，坑杀儒生，烧毁书籍。他穷侈极欲，横征暴敛，求不死药，在全国大规模巡游玩乐。特别是毫无限制地征发徭役，征收重赋，刑罚残酷。始皇末年，全国人民已在普遍怨恨和不满声中。
始皇三十七年(前210)，秦始皇在巡游南方回归山东至河北道上病死。中车府令赵高与丞相李斯结谋杀害了太子扶苏，另立其弟胡亥继位，即秦二世。二世昏庸，在赵高的操纵下，其暴政比始皇时有过之无不及。二世元年(前209)七月，终于爆发了以戍卒陈胜、吴广领导的农民大起义。起义烽火迅速蔓延，各地反秦力量都来参加。六国旧贵族的残余势力、秦国的下级官吏和地方势力也都起来反秦。秦军大败。但起义军内部矛盾很快出现，相互仇杀。反秦斗争遂由六国旧贵族之后项羽与原秦下级官吏刘邦分别领导，西入关攻秦。这时赵高已杀丞相李斯，又杀二世，立始皇孙子婴为秦王。公元前207年，项羽大破秦军，巨鹿一战，秦军被歼殆尽。子婴使人杀了赵高。公元前206年刘邦入关，至咸阳城外坝上，子婴出城降，秦亡。历史进入了以项羽为首的“楚王”和以刘邦为首的“汉王”的“楚汉战争”阶段。前202年，项羽败死，刘邦即汉朝皇帝位。
秦朝在历史上虽然为时很短，但它对后世的影响却极其深远。秦始皇统一了中国大陆，除西部、西南部和东北部的边疆地区尚未开发外，其版图基本沿用至今；始皇时建立的一套中央集权制度，也基本上为后世历代王朝所继承；秦代修建的万里长城，至今仍是世界建筑史上的奇迹。秦始皇的统治是历史上少见的残暴统治，因此它很快又被人民起来推翻，成为短命王朝。
秦亡汉兴，汉代的政治家、思想家，努力探讨秦朝短命而亡的原因。陆贾撰有《新语》，贾谊著有《过秦论》，后又有贾山、刘安、董仲舒、严安、主父偃等人的相关著述，这些总结历史教训、提供治国思路的论政名篇，不仅在当时，而且对后世都产生了广泛而深远的影响。有学者认为，姑且不论“暴秦”之说是否完全符合历史原貌，更为重要的是，秦始皇和秦王朝，作为“暴君”、“暴政”的历史实例和反面教材，不断地被人援引，劝告不同时期的当政者，如果自恃掌握国家权力而以繁役酷法暴虐百姓、残民以逞，就会重蹈亡秦覆辙，在民众的反对中土崩瓦解，政权易手。这种劝告，比任何理论说教都有效。后世在专制体制之下出现的“开明”政局，往往与夏桀、商纣、秦始皇、隋炀帝等“暴君”所提供的历史鉴戒相关。