明朝為何成為中國歷史上最大的太監帝國(3)

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成化十四年(公元1478年)，曾經發生了一起假汪直案。崇王府僕人楊福，因相貌酷似汪直，便假稱汪直。從蕪湖、常州、蘇州，到杭州、紹興、寧波，所到之處，各地官員爭相奉承，甚至有人找上門托他打官司。當他南下到福州時，被福建鎮守太監識破，楊福被斬殺，轟動一時。此案雖然頗令汪直難堪，卻也從一個側面反映了汪直的權傾一時。
武宗朱厚照十五歲即位，是一個只對女人和遊蕩有興趣的花花公子，荒唐而且任性。從小就跟他在一起的玩伴宦官劉瑾，猶如朱祁鎮的玩伴王振一樣，利用皇帝的昏庸和信任掌握了政府大權。劉瑾有一個核心集團，被稱為『八虎』，這是一個令人望而生畏的名字。劉瑾使剛上台不久的朱厚照相信，以託孤大臣謝遷、劉健為首的忠心耿耿的朝臣，是陰謀使皇帝陷於孤立的『奸黨』，把他們統統地趕出朝廷，連儒家陽明學派的創立人王守仁也於廷杖後貶竄蠻荒。從此朝中文武大臣要麼對劉瑾側目而視，要麼爭先恐後拍他的馬屁，劉瑾牢牢地控制了朝政大權。
有一天早朝時，朱厚照發現了一份揭發劉瑾種種罪行的匿名信，但朱厚照拒絕相信，把這封信轉交給劉瑾。劉瑾大發雷霆，命高級官員三百餘人跪到奉先門外的烈日之下追究事主。那些高級官員們從早晨跪到天黑，許多人當眾倒下來死掉。天黑之後，未死的人再被囚進錦衣衛詔獄。後來還是劉瑾發現匿名信來自宦官內部，跟朝臣無關，才把他們釋放了。
劉瑾權勢熏天，整個政府都圍繞着他轉圈。宰相焦芳、內政部長張彩、國防部長曹元，幾乎跟他的家奴沒有分別。政府的大小措施都在劉瑾的私宅里決定，即使最荒唐最惡毒的大政方針也沒有人敢提出半點異議。
各地官員進京朝拜述職時總是要向劉瑾行賄，叫做『拜見禮』。少的要上千兩，多的則五千兩。如果升了官要立即使用重金『謝』劉瑾，叫做『謝禮』。送少了還不行，會馬上撤職，但如果你趕緊追加銀子，官職又能馬上恢復。官位基本上成了劉瑾手中賣錢的商品。劉瑾究竟擁有多少家產呢？據史家考證，劉瑾的家產近乎天文數字――合為三十三萬公斤黃金、八百零五萬公斤白銀，而李自成打進北京時，崇禎一年的全國財政收入僅為二十萬公斤黃金！
劉瑾當權只有五年，右都御史楊一清利用『八虎』之間的矛盾，刺激張永反戈一擊，告劉瑾謀反，武宗下旨逮捕劉瑾，籍沒家產。從劉瑾家中抄出金銀數百萬兩，並有偽璽、玉帶等違禁物。其中，有兩柄貂毛大扇，裡面暗藏機關，以指按動，便彈出一把寒光閃閃的匕首，武宗看了，也嚇得目瞪口呆。劉瑾最終多行不義必自斃，但整個明政府的結構，幾乎被他拆散。
至此，明代宦官的權力完成了其擴張的全部過程，明代宦官終於登上了權力的頂峰。以後魏忠賢的專擅獨斷，不過是這些前輩們的歷史延伸與再現罷了。於是，歷史就上演了這樣一幕諷刺劇:朱元璋最怕宦官專權，但恰恰是這個明朝，成為中國歷史上宦官最有權勢的時代，被人們恥之為『最大的太監帝國』。