说文解字：海

  来源: 人教网

大片的水域→具有大、多特征的事物
→大洋靠近陆地的部分
→中国与外国的界线
→外国的
什么是“海”?在现代人观念里，是指“大洋靠近陆地的部分”，但在古人的认识里，类似于海的大湖也叫做“海”，“里海”、“青海”、“洱海”之类称名传承至今。“海”是广大的，因此，它又可以指称具有“大”或“多”的意义特征的事物：可称“连成大片的很多同类的事物”，如“人海”、“火海”之“海”；可指“大的容量、口气“,如“海碗”、“海量”、“夸下海口”之“海”。值得注意的是，“海”还可以表示“国外的“，如“海棠”、“海枣”之“海”。与此相应，“海内”指中国之内，“海外”指中国境外，“海关”则是设在国境上的国家行政监督机关。显然，“海”的这种用法表明，人们似乎把“海”看成了中国与外国的分界线。这种奇特的认识是如何形成的呢?要弄清这个问题，我们不能不浏览一下“海”的历史。
“海”曾经是方向的代名词，古书中有“四海犹四方”的说法。这表明，在古人心目中，海是天下的尽头，所以可成为方向的名称。古人之所以会形成这种空间概念，答案可以从古人对于“海”字的声训中求得：“梅者，晦也。“"海者，晦暗无知也。”古人声训，意在揭示词语的得名因由。所以以“晦”释“海”，实际表明了这样一种历史事实：由于缺乏航海能力，先民面对茫无际涯的大海，唯有望洋兴叹而不得知其详，更不了解大海之外另有新大陆，所以便将它视为天下的尽头了。
华夏先民以为自己所居的黄河流域中原一带为天下的中心，故称自己的国家为中国。而中国四周的异族则被认为处于大地周边，因为他们近于海，所以也被称之为“海”，古书中有“九夷、八狄、七戎、六蛮，谓之四海"的说法。这样一来，“海”就很自然成了“中国”的界限；“海内”、“海外”等一系列词语，实际上都是古人透过其有色眼镜来看“海”的观感表述。