古代航海:"馬緯度"和"貿易風"(1)

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鄭和

    在18世紀產業革命前，人類還沒有發明蒸氣機，那時航海家們只能靠風力乘帆船在海洋上航行。哥倫布發現美洲大陸的遠航、麥哲倫的環球航行和鄭和七次下『西洋』，都是靠風力乘帆船，完成了人類歷史的偉大壯舉。


    但是，他們的航行並不是一帆風順的，有時連續多日乘風破浪；有時卻風平浪靜、無絲毫風。在無風時，他們只能將船停泊下來，等候着風的降臨，而且一等可能是幾天甚至幾十天。航海家們經過多次航行，發現30°緯度附近總是無風，帆船進入該海區無法航行，在海上的貿易中受到極大影響。那時，帆船除裝載一般貨物外，還裝運許多馬匹到美洲大陸。對於一般貨物，早點、遲點運到目的地沒多大問題，可是對活生生的馬匹來說，麻煩事就大了。由於草料和淡水的不足，馬匹相繼死掉，馬肉又吃不完，所以不得不把馬肉投進大海裏餵魚。後來，人們就把這個無風的30°緯度叫做『馬緯度』。當時，人們還不明白，為什麼在其它海域總是吹着有規律的定向風，而在『馬緯度』海區總是無風。