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宮女，泛指被選入宮中供帝王聲色享用的女子。大致上由三部分人組成：一是禮法允許，歷代沿制的嬪妃類。【禮記・昏儀】說：『古者天子後立六宮、三夫人、九嬪、二十七世婦、八十一御妻。』歷代封建帝王一人佔有成千上萬的女子，根據其好惡程度，將宮中女子分成若干等級。如隋煬帝繼位後，認真按照【禮記・昏儀】中之說，置三夫人九嬪二十七世婦八十一御妻。貴妃、淑妃、德妃是為三夫人，品正第一。順儀順容順華、修儀修容修華、充儀充容充華是為九嬪，品正第二。婕妤十二人，品正第三。美人才人共十五人，品正第四。寶林二十四人，品正第五。御女二十四人，品正第六。采女三十七人，品正第七。總共一百二十四人。這是宮女中品位最高的。又如唐制，宮中設皇后，皇后之下為貴妃、德妃、淑妃、賢妃；妃之下又有昭儀、昭容、昭媛、修儀、修容、修媛、充儀、充容、充媛，謂之九嬪；九嬪之下有婕妤、美人、才人各九人；再就是寶林、御女、采女各二十七人。上述女子是宮中級別高、有地位的宮女，這只是後宮成群宮女中的一小部分。二是宮中數不清的女官和宮娥等等，這部分女子可隨時召來，封以頭銜，博取帝王一時之歡心。三是宮中龐大的女樂倡優，她們色藝出眾，專供帝王享樂和應酬之需。
(一)先秦時代
早在先秦時代，隨着奴隸制的產生，專供天子諸侯取樂的宮中美女，倡優和女樂就產生了。古書中對此有所記載：『昔者桀之時，女樂三萬人，晨噪於端門，樂聞於三衢。』(【管子・輕重甲】)『昔桀女樂充宮室，文繡衣裳。故伊尹高逝游薄，而女樂終廢其國。』(【鹽鐵論】)
夏桀擁有女樂三萬，足可見其荒淫無度。古人把夏桀滅亡的原因歸罪於君王沉迷女色而荒廢政事。
殷商時代的商紂王，在賞玩女樂倡優等宮女時，更是有一種變態心理。他不滿足於自己宮中的女色，還隨意發動戰爭，劫掠諸侯的女樂，大施淫威。甚至設酒池肉林，命宮中男女裸體追逐於其間，他一邊飲酒一邊觀賞，通宵達旦。並廣徵賦稅，營造極其壯麗的苑台、苑圃。【史記・殷本紀】記載：『(紂)好酒淫樂……使師涓作新淫聲，北裏之舞，靡靡之樂……大聚樂戲於沙丘，以酒為池，懸肉為林，使男女裸，相逐其間，為長夜之飲。』
至春秋戰國的動亂年代，君王廣羅女樂倡優，嗜玩聲色歌舞已成風氣。【吳越春秋】卷一記載，楚莊王初即位時，『淫於聲色，左手擁秦姬，右手抱越女』；黃憲【天祿閣外史】卷四中說，魏王飲宴時，楚姬舞於前，吳姝歌於後，越女鼓瑟於左，秦娥泛箏於右；任【述異記】中，則說吳王夫差的後宮竟有『宮妓數千人』。
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