明朝閹禍起於何時：朱元璋晚年即已重用宦官（1）

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任何事物都有個發生發展的過程，明代的宦官也是這樣。明太祖朱元璋坐上大明王朝的交椅後，『收天下之權以歸一人』［12］，以歷史上宦官禍國亂政為鑑戒，曾感慨系之地說：『吾見史傳所書，漢唐末世皆為宦官敗蠹，不可拯救，未嘗不為之惋嘆。』［13］因此他對宦官作了種種限制，明確規定宦官不得兼外臣文武銜，不得穿戴外臣衣服、帽子，官階不得超過四品，政府各部門不得與宦官公文往來，等等。朱元璋仍不放心，又特地在一塊鐵牌上刻『內臣不得干預政事，預者斬』［14］這十幾個大字，以示震懾。洪武四年(1371)五月，有個宦官因久侍內廷，仗着老資格，議論政事，結果當天就被朱元璋打發回老家，下令終身永不敘用［15］。
　　
　　但是，宦官的發展，是不以朱元璋的個人意志為轉移的。宦官是高度集權的封建專制主義的產物，只要封建專制主義存在，皇帝繼續搞個人獨裁的寡頭政治，遲早會走上重用宦官、使刑餘之人干政的道路，當然，這是重蹈覆轍的回頭路。朱元璋正是這樣，特別是當他廢除了中書省和丞相制後，成為空前――當然不是絕後――的封建專制獨裁者，對功臣宿將、包括自己的親侄子與外甥都心懷疑忌，必欲一網打盡、斬盡殺絕而後快。這樣以朝夕與共的宦官作為心腹，則顯然是意料中事。如果說，洪武初年，朱元璋對宦官嚴加防範，宦官主要服務於宮廷生活，其活動很難越出森嚴的宮牆之外，那麼，在朱元璋執政的中後期，特別是在他的晚年，宦官就又重新走上政治舞台，扮演着各類干預國家大事的角色了。如：洪武八年(1375)五月，朱元璋派宦官趙成往河州市馬。朱元璋知道『西番』向來產馬，曾派人去買，但因使用的貨幣不同，買到的馬很少。這次，他讓趙成帶了很多羅綺綾帛及四川的茶葉去換馬，並命令河州守將對番人善加撫慰，『以通互市』，買到的馬逐漸多起來［16］。洪武十年(1377)三月，戶部奏請派宦官、國子生及部委官各一人，到『天下稅課司局征商不如額者一百七十八處』，加以核實，確立定額，朱元璋『從之』［17］。這是宦官參與稅務的明證。洪武十六年(1383)九月，奉旨去琉球買馬的宦官梁珉返京，共買馬983匹［18］。洪武二十五年(1392)二月，朱元璋派尚膳太監而聶、司禮太監慶童齎敕到陝西、河州等衛，向所屬番族宣諭，命令他們賣馬，給以茶葉。結果，這次得馬10340餘匹，交換出去的茶葉達30餘萬斤。這些馬後來被分配給河南、山西、陝西衛所的騎士［19］。這些都清楚地表明，早在洪武中，宦官便已被委以重任，如到邊疆從事對明代國防至關緊要的茶馬貿易。