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所謂節操包含氣節和操守兩方面內容，表示一個人的精神力量和道德品質。在中國古代社會，節操是堅持正義、英勇不屈、潔身自好、品行端正的代名詞，是志士仁人終身追求和努力遵循的道德規範，是中國傳統倫理範疇之一。
作爲一種思想觀念，節操涉及仁、義、忠、信、廉、恥等諸多道德內容。首先是節操與仁義的關係。儒家仁義要求身正、利他，率先施惠，還要自律修己，存心養性，使人們具有『君子』的理想人格，始終保持自強不息、剛毅進取、百折不撓、積極向上的人生觀。具備這一優秀品格要通過修身來實現，即格物、致知、誠意、正心，從道德認識轉化爲道德行爲，從而內聖外王，由內在的道德修養轉而實現個人在社會中的事功及作用。而具有節操觀念的人能爲國獻身，爲民謀利，有崇高的道德品質和捨生忘死的精神力量，不具有『仁』的思想是不可能的，因此『仁』是節操觀的核心與前提。其次是節操與信義的關係。信是對某種信念、原則和語言出自內心的忠誠，『誠者天之道，誠者人之道』（【中庸】），誠信要求人們忠實於自己的本性和存在，使言行與自己所處的社會地位、所承擔的社會職責和道德義務相符合，具體就是廉潔奉公，勤政愛民，恪盡職守，保持名節；上敬父母，下做表率，誠信交往，遵紀守法，以促進社會的和諧與發展。而具有節操觀的志士仁人正是誠信做人、鞠躬盡瘁的典範。第三是節操與忠義的關係。孔子和孟子強調『殺身成仁』、『捨生取義』，爲實現『仁』犧牲個人生命以維護理想中的道德原則爲忠，忠從最初的誠信、恭敬逐漸演變成事君以忠，即爲了國家的統一而忠君，爲了社會的整體利益而諫君，先國後家，爲國犧牲。而節操講究的是氣節和操守，前者是在個人利益與民族、國家利益之間做出選擇時，臨危不懼，舍己盡忠，表現出崇高的民族氣節。後者則是忠於職守，敢於負責，表現出強烈的責任心。這就是節操與忠義之間的關係。『成仁』與『取義』要有視死如歸的勇氣，所謂『富貴不能淫，貧賤不能移，威武不能屈』（【孟子·滕文公下】）。太平時廉潔奉公，勤政愛民；動亂時保國安民，奮勇抗敵。第四是節操與廉恥的關係。所謂廉恥包括廉潔和知恥兩方面的內容。廉潔一般指不貪財貨，潔身自好，晏子曰：『廉者，政之本也。』（【晏子春秋·內篇雜下】）黃宗羲曰：『官之廉即其不取於民者是也。』（【明儒學案】卷34）廉潔成爲衡量官吏的道德標準。廉潔的關鍵是知恥，即有羞恥之心，能聞過自愧。有關恥感的文化起於殷周，經儒家學派發揚光大後逐漸深入社會各級層，成爲一種普遍文化現象和人們行爲選擇及價值取向的重要因素。如孔子主張『行己有恥』（【論語·子路】），管子認爲禮、義、廉、恥是關乎國家興亡的四個關鍵因素。而具有節操觀念的人必然廉潔自守，知恥而改過，兩者有著密不可分的關係。
節操觀念作爲具有仁義、信義、忠勇、廉恥內涵的傳統倫理範疇，自秦漢形成後就貫穿古今，成爲志士仁人遵守的道德規範。在氣節方面，有西漢的蘇武，出使匈奴被扣留，他忠貞不屈，誓死不降，豪言道：『屈節辱命，雖生，何面目歸漢！』（【史記·蘇建傳附蘇武傳】）匈奴無奈，將其放逐到漠北牧羊，前後長達十幾年，企圖以此消磨其意志。但蘇武手持漢節，毫不動搖，終於迫使匈奴將其放回。唐代顏真卿在安史叛軍攻陷河朔後，獨立支撐平原郡，爲唐軍日後收復打下了基礎。安史亂後，藩鎮割據，顏真卿在朝內忠貞耿介，努力維持，被權奸排斥，派去宣慰叛藩李希烈，面對威脅利誘，他大義凜然道『吾守吾節，死而後已』（【舊唐書·顏真卿傳】），終被殺害。文天祥在元軍南下、宋廷崩潰時，奮然而起，召集義兵抗元，在寡不敵眾被俘後，或絕食抗爭，或唇槍舌戰，始終不屈。元人將他長期關押，迫其歸降，他則作【正氣歌】以對：『時窮節乃見，一一垂丹青。』清末女俠秋瑾立志推翻腐朽的滿清政權，她習文練武，壯懷激烈，組織光復軍，準備武裝起義。由於會黨泄密，秋瑾不幸被捕，面對屠刀，她誓死不屈，英勇就義，實現了『爲國犧牲敢惜身』的誓言，被孫中山譽爲『巾幗英雄』。在操守方面，東漢楊震奉公廉明，道德高尚，部下夜送黃金，聲稱夜晚無人知曉，楊震說：『天知，地知，我知，你知，怎麼能說無人知道呢！』其人愧疚而去。明代著名清官海瑞任淳安知縣時，生活簡樸，粗食布袍，令老僕種菜自給，薪俸外絲毫不侵。以大臣死於任上，竟然僅存俸銀十餘兩，舊袍數件，觀者淚下，捐金殮葬。清初于成龍任廣西羅城知縣，自奉甚儉，日唯以粗食蔬菜自給，升任兩江總督後，每日布衣青菜，荒年屑糠雜米爲粥；去世唯綈袍一襲，粗米數斛，鹽、豉數器而已。百姓罷市聚哭，每家繪成龍像祀之。康熙帝爲此稱于成龍爲天下廉吏第一人。
節操觀作爲傳統倫理範疇，雖然是形成於封建小農經濟基礎之上的思想意識，但其合理的精神內核仍然存在，其包含的愛國主義精神、廉潔奉公、勤政愛民思想等在當今社會中仍具有重大現實意義。當統治黑暗或民族危亡時，堅持氣節就能弘揚愛國主義和民族精神，抗擊外來侵略，保家衛國，不向黑暗腐朽勢力屈服。當和平穩定時期，具有良好的操守就能較好地貫徹政策和法規，治理好所在的地方和部門，協調政府和民眾的關係。節操觀因而成爲維繫社會正常運轉不可或缺的思想意識。由於節操觀念能貫穿古今，跨越時空，不受歷史變遷和社會轉型的影響，因此經過輿論宣傳和制度化、規範化之後，必能促使遵紀守法、廉潔奉公、敬崗愛業、爲國爲民成爲社會普遍風尚，從而在現代社會中發揮巨大作用。（李紹強） | 
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