夫化之以德，理之上也，则人日迁善而不知。德化潜运以心，则不知所由，而民从善也。施之以政，理之中也，则人不得不为善。政施有术，昭见于人，人勉而行，欲罢不可。惩之以刑，理之下也，则人畏而不敢为非也。刑临以威，知惧无犯，既劣于政，弥蒙于德。
白话译文
用道德教化天下臣民，这是治理国家的上策。因为民众就会在不知不觉中改恶从善；用政策法律来管理国国家，这是治理国家的中策。因为人们在仁政的引导下不得不从善。用惩罚的手段治国，这是治理国家的下策。因为采取这种办法，人们容易产生畏惧感，而不敢再胡作非为了。
刑则在省而中，舜流四凶，足清万国。政则在简而能，简则易从，能则人服。德则在博而久。不博，则有不及。不久，则人心复浇。德者为理之本也，任政非德则薄，任刑非德则残。兼德则厚。加德则宽。
白话译文
用刑罚治理国家，应该尽量减省刑罚的使用，并做到用刑适可而止。用仁政来治理国家，讲求政令的精简有效。用德来治理国家，讲求道德推行范围的广泛和时间的长久。德治应该是治理国家的根本方法。如果用政令法规去统治老百姓而不讲德治，就会使人情变得淡薄。如果使用法律来治理国家，而不注重道德教化，就会使社会变得残酷无情。
故君子务于德，修于政，谨于刑，刑不谨，则知政不修举；德不务，而人不怀也。固其忠以明其信，行之匪懈，何不理之人乎？忠信在己，恪勤修官，官修政明，而人自理。故无不能理之吏，与不可理之人。
白话译文
因此，自古以来君子首要的任务应该是以德化民，推广仁政，并小心谨慎地使用刑罚。只要因循忠道，并且坚持不懈去做，那么哪儿还会有不能治理的人呢?
《诗》云：“敷政优优，百禄是遒。”政其人理，禄其宜哉。
白话译文
《诗经》上说：“实行政令很宽和，就会汇集各种各样的福禄。”
