2020-6-16 05:00
卻說武帝既征服大宛，復思北討匈奴，特頒詔天下，備述高祖受困平城，冒頓嫚書呂后，種種國恥，應該洗雪，且舉齊襄滅紀故事，作為引證。齊襄復九世之讎，【春秋】大之，見【公羊傳】。 說得淋漓迫切，情見乎詞。時已為太初四年冬季，天氣嚴寒，不便用兵，但令將吏等整繕軍備，待春出師。轉眼間已將臘盡，連日無雨，河干水涸，武帝一再祈雨。且因【詩經】中有【雲漢】一篇，系美周宣王勤政弭災，借古證今，不妨取譬，乃特於次年歲首，改號天漢元年。
春光易老，日暖草肥，武帝正要命將出征，忽報路充國自匈奴歸來，詣闕求見。當下召入充國，問明情形。充國行過了禮，方將匈奴事實，約略上陳。充國為匈奴所拘，事見前回。原來匈奴兒單于在位三年，便即病死，有子尚幼，不能嗣位，國人立他季父右賢王呴犁湖為單于。才及一年，呴犁湖又死，弟且鞮侯繼立。恐漢朝發兵進攻，乃自說道：『我乃兒子，怎敢敵漢？漢天子是我丈人行呢。』
說着，即將漢使路充國等一律釋回，並遣使人護送歸國，奉書求和。武帝聞得充國報告，再將匈奴使人，召他入朝。取得來書，展覽一周，卻也卑辭有禮，不禁欣然。言甘心苦，奈何不思？乃與丞相等商議和番，釋怨修好。
丞相石慶，已經壽終，可謂倖免。由將軍葛繹侯公孫賀繼任。賀本衛皇后姐夫，累次出征，不願入相，只因為武帝所迫，勉強接印。每遇朝議，不敢多言，但聽武帝裁決，唯命是從。前時匈奴拘留漢使，漢亦將匈奴使臣，往往拘留。至此中外言和，應該一律釋放，乃由武帝裁決，將匈奴使人釋出，特派中郎將蘇武，持節送歸，並令武齎去金帛，厚贈且鞮侯單于。
武字子卿，為故平陵侯蘇建次子，建從衛青伐匈奴，失去趙信，坐罪當斬，贖為庶人。嗣復起為代郡太守，病歿任所。武與兄弟併入朝為郎，此次受命出使，也知吉凶難卜，特與母妻親友訣別，帶同副中郎將張勝，屬吏常惠，及兵役百餘人，出都北去，徑抵匈奴。既見且鞮侯單于，傳達上意，出贈金帛，且鞮侯單于並非真欲和漢，不過藉此緩兵，徐作後圖。他見漢朝中計，且有金帛相贈，不由的倨傲起來，待遇蘇武，禮貌不周。武未便指斥，既將使命交卸，即退出虜庭，留待遣歸。偏生出意外枝節，致被牽羈，累得九死一生，險些兒陷沒窮荒。
當武未曾出使時，曾有長水胡人子衛律，與協律都尉李延年友善。延年薦諸武帝，武帝使律通問匈奴，會延年犯奸坐罪，家屬被囚，衛律在匈奴聞報，恐遭株累，竟至背漢降胡。又是一個中行說。匈奴正因中行說病死，苦乏相當人士，一得衛律，格外寵任，立封他為丁靈王。
律有從人虞常，雖然隨律降胡，心中甚是不願。適有渾邪王姊子緱王，前從渾邪王歸漢，渾邪王事見前文。嗣與趙破奴同沒胡中，意與虞常相同，兩人聯為知己，謀殺衛律，將劫單于母閼氏，一同歸漢。湊巧來了副中郎將張勝，曾為虞常所熟識，常私下問候，密與勝謀，請勝伏弩射死衛律。
勝志在邀功，不向蘇武告知，竟自允許，彼此約定，伺隙即發，適且鞮侯單于出獵，緱王虞常，以為有機可乘，招集黨羽七十餘人，即欲發難。偏有一人甘心賣友，竟去報知單于子弟，單于子弟，立即興師兜捕，緱王戰死，虞常受擒。且鞮侯單于，聞變馳歸，令衛律嚴訊此案。
張勝始恐受禍，詳告蘇武，武愕然道：『事已至此，怎能免累？我若對簿虜庭，豈非辱國？不如早圖自盡罷！』
說着，即拔出佩劍，遽欲自刎。
虧得張勝常惠，把劍奪住，才得無恙。第一次死中遇生。武只望虞常供詞，不及張勝，那知虞常一再遭訊，熬刑不起，竟將張勝供出。衛律便將供詞，錄示單于，單于召集貴臣，議殺漢使。左伊秩訾匈奴官名。勸阻道：『彼若謀害單于，亦不過罪及死刑，今尚不至此，何若赦他一死，迫令投降。』
單于乃使衛律召武入庭，當面受辭。武語常惠道：『屈節辱命，就使得生，有何面目復歸漢朝？』
一面說，一面已將劍拔出，向頸欲揮。衛律慌忙搶救，抱住武手，頸上已着劍鋒，流血滿身，急得衛律緊抱不放，飭左右飛召醫生。及醫生趨至，武已暈去，醫生卻有妙術，令律釋武置地，掘土為坎，下貯熅火，無焰之火。上覆武體，引足蹈背，使得出血，待至惡血出盡，然後用藥敷治，果然武甦醒轉來，復有氣息。第二次死中遇生。衛律使常惠好生看視，且囑醫生勤加診治，自去返報且鞮侯單于。單于卻也感動，朝夕遣人問候，但將張勝收系獄中。
及武已痊癒，衛律奉單于命，邀武入座，便從獄中，提出虞常張勝，宣告虞常死罪，把他斬首，復向張勝說道：『漢使張勝，謀殺單于近臣，罪亦當死，如若肯降，尚可宥免！』
說至此，即舉劍欲砍張勝。勝貪生怕死，連忙自稱願降。律冷笑數聲，回顧蘇武道：『副使有罪，君應連坐。』
武正色答道：『本未同謀，又非親屬，何故連坐？』
律又舉劍擬武，武仍不動容，夷然自若。律反把劍縮住，和顏與語道：『蘇君聽着！律歸降匈奴，受爵為王，擁眾數萬，馬畜滿山，富貴如此。蘇君今日降，明日也與律相似，何必執拗成性，枉死絕域哩！』
武搖首不答，律復朗聲道：『君肯因我歸降，當與君為兄弟；若不聽我言，恐不能再見我面了！』
武聽了此語，不禁動怒，起座指律道：『衛律！汝為人臣子，不顧恩義，叛主背親，甘降夷狄，我亦何屑見汝？且單于使汝決獄，汝不能平心持正，反欲藉此挑釁，坐觀成敗，汝試想來！南越殺漢使，屠為九郡，宛王殺漢使，頭懸北闕，朝鮮殺漢使，立時誅滅，獨匈奴尚未至此。汝明知我不肯降胡，多方脅迫，我死便罷，恐匈奴從此惹禍，汝難道尚得倖存麼？』義正詞嚴。
這一席話，罵得衛律啞口無言，又不好徑殺蘇武，只好往報單于。這也好算蘇武第三次重生了。
單于大為嘉嘆，愈欲降武，竟將武幽置大窖中，不給飲食。天適雨雪，武齧雪嚼旃，數日不死。第四次死中遇生。單于疑為神助，乃徒武置北海上，使他牧羝。羝系牡羊，向不產乳，單于卻說是羝羊乳子，方許釋歸。又將常惠等分置他處，使不相見。可憐武寂處窮荒，只有羝羊作伴，掘野鼠，覓草實，作為食物，生死置諸度外，但把漢節持着，與同臥起，一年復一年，幾不知有人間世了。這是生死交關的第五次。
武帝自遣發蘇武后，多日不見復報，料知匈奴必有變卦。及探聞消息，遂命貳師將軍李廣利，領兵三萬，往擊匈奴。廣利出至酒泉，與匈奴右賢王相遇，兩下交戰，廣利獲勝，斬首萬餘級，便即回軍。右賢王不甘敗衄，自去招集大隊，來追廣利。
廣利行至半途，即被胡騎追及，四面圍住。漢兵衝突不出，更且糧草將盡，又飢又急，惶恐異常。還是假司馬趙充國，發憤為雄，獨率壯士百餘人，披甲操戈，首先突圍，好容易殺開血路，衝出圈外，廣利趁勢麾兵，隨後殺出，方得馳歸。這場惡戰，漢兵十死六七，充國身受二十餘創，幸得不死。廣利回都奏報，有詔召見充國，由武帝驗視傷痕，尚是血跡未乾，禁不住感嘆多時，當即拜為中郎。充國系隴西上邽人，表字翁孫，讀書好武，少具大志。這番是發軔初基，下文再有表見。也是特筆。
武帝因北伐無功。再遣因杅將軍公孫敖出西河，因杅是匈奴地名。與強弩都尉路博德，約會涿邪山，兩軍東西遊弋，亦無所得。侍中李陵，系李廣孫，為李當戶遺腹子，少年有力，愛人下士，頗得重名。武帝說他綽有祖風，授騎都尉，使率楚兵五千人，習射酒泉張掖，備御匈奴。至李廣利出兵酒泉，詔令陵監督輜重，隨軍北進。陵乘便入朝，叩頭自請道：『臣部下皆荊楚兵，力能扼虎，射必命中，情願自當一隊，分擊匈奴。』