在归途中，岳飞和妻儿受尽流离颠沛的苦楚，极目所见，是山河破碎、人民涂炭的景象。他们历尽千辛万苦，终于挣扎到相州，而故乡的情况也并不比外地稍好。当年正月，金军曾攻破相州《1》，而金将完颜兀术宗弼还占领过汤阴县《2》。完颜兀术宗弼是金太祖的第四子，女真人惯称“四太子”，当时他尚是“二太子”完颜斡离不宗望的部将。
女真铁骑所过之处，老弱惨遭杀害，妇女被驱掠，男子多被掳去，剃掉部分头发，结扎辫子，充当管马、负担等苦力。田野里纵横交错的尸骸还来不及完全收拾，良田活地已经荒芜，颓垣败屋也少有炊烟。金军的烧杀抢掠，即使对幸存者而言，也造成了极度的生活困难，乡亲们冻饿交迫，痛不欲生《3》。
岳飞见到怀念已久、存亡未卜的老母姚氏，总算得到了一点宽慰。但是，山河的破碎，人民的苦难，使这个青年悲愤填膺，卧不安席，食不甘味。在如此艰厄的世道，即使要贪生苟活，也极其不易，更何况岳飞决非是一个贪生苟活者。在河东的战争中，岳飞已成为舍身于刀丛箭雨中的勇士。事到如今，他更强烈地感到，死难的乡亲必须用仇敌的血祭奠，大地的胜秽必须用自己的剑铲除。他闻鼓鼙而思奋，决心重返前线，为光复河山而效命。
剩下的唯一顾虑，是年过六十的老母。岳飞离家后，一直在艰难困顿的岁月中抚育自己的老母姚氏，自然缺少照应和保护，这又使他很难忍心为此。姚氏是个普通的农家妇女，深明大义，她决不愿意拖累儿子，而是积极勉励岳飞“从戎报国”。最后，岳飞决定留下妻子刘氏，照顾老母《4》。
岳飞临行之际，姚氏请人在岳飞背上深深地刺了四个大字――“尽忠报国”《5》。这四个字不仅刻在背上，也铭记于脑中。在往后的峥嵘岁月里，岳飞始终以百折不挠的努力，履践着自己和母亲共同的庄严誓言。千百年来，“尽忠报国”成了中华民族爱国主义的一面大旗。
岳飞忍痛和母、妻、子等离别，奔赴民族战场。
《1》《宋史》卷23《钦宗纪》。
《2》《金史》卷3《太宗纪》，卷77《宗弼传》载：“宗望伐宋，宗弼从军，取汤阴县，降其卒三千人。”汤阴县地处相州通往开封汤阴县地处相州通往开封的大道上，自然是金军必争之地。
《3》完颜兀术宗弼是金太宗第几了，其说各异，今从《金史》卷77《宗弼传》。据《会编》卷18《金虏节要》，女真人惯称完颜斡离不宗望为“二太子”，完颜讹里朵宗辅为“三太子”，完颜兀术宗弼为“四太子”。
《4》《会编》卷36《靖康遗录》，卷106《赵子崧家传》所载金军所过之处的残破情况，相州和汤阴县也不能例外。
《5》《金佗稡编》卷9《遗事》，《会编》卷207，《要录》卷8建炎元年八朋乙亥注，卷120绍兴八年六丁卯。
《6》《金佗稡编》无岳飞背上刺字的记载。《宋史》卷380《何铸传》说，后何铸审问岳飞时，看到“背有旧涅‘尽恋报国------39;四大字，深入肤理”。《宋岳鄂王年谱》卷1引《唐门宗谱》，说“尽忠报国”四字是在靖康初姚氏所刺。按《唐门宗谱》晚出，“讹谬甚多”，姚氏是普通农妇，没有文化，当不会自己刺字。“尽忠报国”，后世演义小说、戏曲等常误作“精忠报国”，在本书自序中已作说明。
