宗泽在建炎元年六月赴任东京开封府后，着手整顿毁废的城防设施，沿大河建立连珠寨，规划光复旧物的大计。
宗泽除了联系两河、燕云等地的抗金军外，还注意收编大河以南的民间武装、溃兵游勇、盗匪之类。南方各类散居或流窜各地，千百为群，实为不可忽视的武力。民间大抵是处于乱世，以保卫本乡本土为宗旨，至于溃兵游勇和盗匪无非是乘乱作乱，烧杀抢掠，或者称霸一方。从抗金的大局出发，宗泽的收编工作得以顺利进行。王善、杨进、王再兴、李贵、丁进、马皋、张用、曹成、马友、李宏等队伍，都争先恐后地归附宗泽的东京留守司。很多“义士”也从四面八方前往开封府投军。最后，宗泽编组号称百万人的大军，积储了足供半年食用的粮草。《1》
宗泽执法严明，赏罚公平，全军上下都心悦诚服地听从他的命令，在军民中享有极高的威信。他曾处死擅杀主将的统制赵世隆，却重用其弟赵世兴；《2》他执法处斩聚众抗金的李旺，又命令其弟李道接管这支抗金队伍。《3》赵世兴和李道也欣然听命，没有怨尤。
岳飞转战在太行山区，深感自己势孤力单。守泽委任王彦“制置两河军事”，王彦便派人命岳飞所部“赴荣河把隘”。《4》岳飞深感与王彦难以共事，便决定率领部伍南下东京开封府，再次接受宗泽的领导。
东京留守司的官员查究岳飞暌离王彦的经过。按军法规定：“军中非大将令，副将下辄出号令，及改易族旗军号者，斩”；“背军走者，斩”。《5》他们报告宗泽，建议对岳飞军法从事。宗泽早已知悉岳飞骁勇敢战，认为他确实是一个“将材”，也谅解他脱离主将，是出于抗金心切，决定将岳飞留在军中，降官为秉义郎，《6》以将功补过。
十二月，金军大举南侵，进犯孟州治河阳，今河南孟县的汜水关。《7》宗泽当即委派岳飞为踏白使，《8》率领五百骑士，前往侦察。临行前，宗泽对他说：“汝罪当死，吾释不问，当今为我立功。往视敌势，毋得轻斗！”
岳飞谢罪禀命而行，在汜水关一带与金军接触。他鼓足勇气，所向无前，一举打败敌军。当岳飞凯旋回东京开封府后，宗泽立即任命他为统领，不久又提升为统制。《9》
《1》《宗忠简公集》卷7《遗事》，王柏，《宋史》卷360《宗泽传》，《会编》卷120，《要录》卷10建炎元年十月壬戌，卷19建炎三年正月乙未。
《2》《宗忠简公集》卷7《遗事》，《宋史》卷360《宗泽传》，《要录》卷15建炎二年四月甲寅朔，乙卯。《鲁斋王文宪公文集》卷14《宗忠简公传》作李世隆和李世兴。
《3》《会编》卷145，《要录》卷43绍兴元年三月，《宋史》卷465《李道传》。
《4》《要录》卷15建炎二年五月辛卯载，在此前宗泽已命王彦“制置两河军事”，同月戊戌，王彦官衔又已改为“河北制置使”。估计岳飞南下开封前，王彦官衔为“制置两河军事”。
《5》《会编》卷198王彦行状。
《6》 曾公亮《武经总要》前集卷14《罚条》。
《7》《宋史》卷360《宗泽传》。
《8》《要录》卷11建炎元年十二月癸亥，《宋史》卷24《高宗纪》。
《9》司马光《资治通鉴》卷264胡三省注：“凡军行，前军之前有踏白队，所以踏伏，候望敌之远近众寡。”可知踏白使是执行武装侦察任务的军官。
《10》《宗忠简公集》卷7《遗事》，《鲁斋王文宪公文集》卷14《宗忠简公传》，《宋史》卷360《宗泽传》。
