周厘王元年春正月，齐桓公设朝，群臣拜贺已毕，问管仲曰：“寡人承仲父之教，更张国政。今国中兵精粮足，百姓皆知礼义，意欲立盟定伯，何如？”
管仲对曰：“当今诸侯，强于齐者甚众。南有荆、楚，西有秦、晋。然皆自逞其雄，不知尊奉周王，所以不能成霸。周虽衰微，乃天下之共主。东迁以来，诸侯不朝，不贡方物，故郑伯射桓王之肩，五国拒庄王之命，遂令列国臣子，不知君父。熊通僭号，宋、郑弑君，习为故然，莫敢征讨。今庄王初崩，新王即位，宋国近遭南宫长万之乱，贼臣虽戮，宋君未定，君可遣使朝周，请天子之旨，大会诸侯，立定宋君。宋君一定，然后奉天子以令诸侯，内尊王室，外攘四夷。列国之中，衰弱者扶之，强横者抑之，昏乱不共命者，率诸侯讨之。海内诸侯，皆知我之无私，必相率而朝于齐。不动兵车，而霸可成矣。”
桓公大悦。于是遣使至洛阳朝贺厘王，因请奉命为会，以定宋君。厘王曰：“伯舅不忘周室，朕之幸也。泗上诸侯，惟伯舅左右之，朕岂有爱焉？”
使者回报桓公。桓公遂以王命布告宋、鲁、陈、蔡、卫、郑、曹、邾诸国，约以三月朔日，共会北杏之地。桓公问管仲曰：“此番赴会，用兵车多少？”
管仲曰：“君奉王命，以临诸侯，安用兵车？请为衣裳之会①。”
桓公曰：“诺。”
乃使军士先筑坛三层，高起三丈。左悬钟，右设鼓，先陈天子虚位于上，旁设反坫②，玉帛器具，加倍整齐。又预备馆舍数处，悉要高敞合式。
①衣裳之会：和好性的集会。
②反坫：放赠物之台。
至期，宋桓公御说先到，与齐桓公相见，谢其定位之意。次日，陈宣公杵臼、邾子克二君继到。蔡哀侯献舞，恨楚见执，亦来赴会。四国见齐无兵车，相顾曰：“齐侯推诚待人，一至于此。”
乃各将兵车退在二十里之外。时二月将尽，桓公谓管仲曰：“诸侯未集，改期待之，如何？”
管仲曰：“语云：‘三人成众。’今至者四国，不为不众矣。若改期，是无信也。待而不至，是辱王命也。初合诸侯，而以不信闻，且辱王命，何以图霸？”
桓公曰：“盟乎，会乎？”
管仲曰：“人心未一，俟会而不散，乃可盟耳。”
桓公曰：“善。”
三月朔，昧爽，五国诸侯，俱集于坛下。相见礼毕，桓公拱手告诸侯曰：“王政久废，叛乱相寻。孤奉周天子之命，会群公以匡王室。今日之事，必推一人为主，然后权有所属，而政令可施于天下。”
诸侯纷纷私议：欲推齐，则宋爵上公，齐止称侯，尊卑有序；欲推宋，则宋公新立，赖齐定位，未敢自尊。事在两难。陈宣公杵臼越席言曰：“天子以纠合之命，属诸齐侯，谁敢代之？宜推齐侯为盟会之主。”
诸侯皆曰：“非齐侯不堪此任，陈侯之言是也。”
桓公再三谦让，然后登坛。齐侯为主，次宋公，次陈侯，次蔡侯，次邾子。排列已定，鸣钟击鼓，先于天子位前行礼，然后交拜，叙兄弟之情。仲孙湫捧约简一函，跪而读之曰：“某年月日，齐小白，宋御说、陈杵臼、蔡献舞、邾克，以天子命，会于北杏，共奖王室，济弱扶倾①。有败约者，列国共征之！”诸侯拱手受命。
《论语》称桓公九合诸侯，此其第一会也。
髯翁有诗云：
济济冠裳集五君，临淄事业赫然新。
局中先著谁能识？只为推尊第一人。
①倾：倾覆，指将被灭之国。
诸候献酬甫毕，管仲历阶而上曰：“鲁、卫、郑、曹，故违王命，不来赴会，不可不讨。”
齐桓公举手向四君曰：“敝邑兵车不足，愿诸君同事！”
陈、蔡、邾三君齐声应曰：“敢不率敝赋以从。”
惟宋桓公嘿然。
