周厘王元年春正月，齊桓公設朝，群臣拜賀已畢，問管仲曰：『寡人承仲父之教，更張國政。今國中兵精糧足，百姓皆知禮義，意欲立盟定伯，何如？』
管仲對曰：『當今諸侯，強於齊者甚眾。南有荊、楚，西有秦、晉。然皆自逞其雄，不知尊奉周王，所以不能成霸。周雖衰微，乃天下之共主。東遷以來，諸侯不朝，不貢方物，故鄭伯射桓王之肩，五國拒莊王之命，遂令列國臣子，不知君父。熊通僭號，宋、鄭弒君，習為故然，莫敢征討。今莊王初崩，新王即位，宋國近遭南宮長萬之亂，賊臣雖戮，宋君未定，君可遣使朝周，請天子之旨，大會諸侯，立定宋君。宋君一定，然後奉天子以令諸侯，內尊王室，外攘四夷。列國之中，衰弱者扶之，強橫者抑之，昏亂不共命者，率諸侯討之。海內諸侯，皆知我之無私，必相率而朝於齊。不動兵車，而霸可成矣。』
桓公大悅。於是遣使至洛陽朝賀厘王，因請奉命為會，以定宋君。厘王曰：『伯舅不忘周室，朕之幸也。泗上諸侯，惟伯舅左右之，朕豈有愛焉？』
使者回報桓公。桓公遂以王命佈告宋、魯、陳、蔡、衛、鄭、曹、邾諸國，約以三月朔日，共會北杏之地。桓公問管仲曰：『此番赴會，用兵車多少？』
管仲曰：『君奉王命，以臨諸侯，安用兵車？請為衣裳之會①。』
桓公曰：『諾。』
乃使軍士先築壇三層，高起三丈。左懸鐘，右設鼓，先陳天子虛位於上，旁設反坫②，玉帛器具，加倍整齊。又預備館舍數處，悉要高敞合式。
①衣裳之會：和好性的集會。
②反坫：放贈物之台。
至期，宋桓公御說先到，與齊桓公相見，謝其定位之意。次日，陳宣公杵臼、邾子克二君繼到。蔡哀侯獻舞，恨楚見執，亦來赴會。四國見齊無兵車，相顧曰：『齊侯推誠待人，一至於此。』
乃各將兵車退在二十裏之外。時二月將盡，桓公謂管仲曰：『諸侯未集，改期待之，如何？』
管仲曰：『語云：「三人成眾。」今至者四國，不為不眾矣。若改期，是無信也。待而不至，是辱王命也。初合諸侯，而以不信聞，且辱王命，何以圖霸？』
桓公曰：『盟乎，會乎？』
管仲曰：『人心未一，俟會而不散，乃可盟耳。』
桓公曰：『善。』
三月朔，昧爽，五國諸侯，俱集於壇下。相見禮畢，桓公拱手告諸侯曰：『王政久廢，叛亂相尋。孤奉周天子之命，會群公以匡王室。今日之事，必推一人為主，然後權有所屬，而政令可施於天下。』
諸侯紛紛私議：欲推齊，則宋爵上公，齊止稱侯，尊卑有序；欲推宋，則宋公新立，賴齊定位，未敢自尊。事在兩難。陳宣公杵臼越席言曰：『天子以糾合之命，屬諸齊侯，誰敢代之？宜推齊侯為盟會之主。』
諸侯皆曰：『非齊侯不堪此任，陳侯之言是也。』
桓公再三謙讓，然後登壇。齊侯為主，次宋公，次陳侯，次蔡侯，次邾子。排列已定，鳴鐘擊鼓，先於天子位前行禮，然後交拜，敘兄弟之情。仲孫湫捧約簡一函，跪而讀之曰：『某年月日，齊小白，宋御說、陳杵臼、蔡獻舞、邾克，以天子命，會於北杏，共獎王室，濟弱扶傾①。有敗約者，列國共征之！』諸侯拱手受命。
【論語】稱桓公九合諸侯，此其第一會也。
髯翁有詩云：
濟濟冠裳集五君，臨淄事業赫然新。
局中先著誰能識？只為推尊第一人。
①傾：傾覆，指將被滅之國。
諸候獻酬甫畢，管仲歷階而上曰：『魯、衛、鄭、曹，故違王命，不來赴會，不可不討。』
齊桓公舉手向四君曰：『敝邑兵車不足，願諸君同事！』
陳、蔡、邾三君齊聲應曰：『敢不率敝賦以從。』
惟宋桓公嘿然。
