是晚，宋公回館，謂大夫戴叔皮曰：『齊侯妄自尊大，越次主會，便欲調遣各國之兵。將來吾國且疲於奔命矣！』
叔皮曰：『諸侯從違相半，齊勢未集。若征服魯、鄭，霸業成矣。齊之霸，非宋福也。與會四國，惟宋為大，宋不從兵，三國亦將解體。況吾今日之來，止欲得王命，以定位耳。已列於會，又何俟②焉？不如先歸。』
宋公從其言，遂於五更登車而去。
②俟：等待。
齊桓公聞宋公背會逃歸，大怒，欲遣仲孫湫追之。管仲曰：『追之非義，可請王師伐之，乃為有名。然事更有急於此者。』
桓公曰：『何事更急於此？』
管仲曰：『宋遠而魯近，且王室宗盟，不先服魯，何以服宋？』
桓公曰：『伐魯當從何路？』
管仲曰：『濟之東北有遂者，乃魯之附庸，國小而弱，才四姓耳。若以重兵壓之，可不崇朝而下。遂下，魯必悚懼。然後遣一介之使，責其不會。再遣人通信於魯夫人。魯夫人慾其子親厚於外家，自當極力慫恿。魯侯內迫母命，外怵兵威，必將求盟。俟其來求，因而許之。平魯之後，移兵於宋，臨以王臣，此破竹之勢也。』
桓公曰：『善。』
乃親自率師至遂城，一鼓而下。因駐兵於濟水。魯莊公果懼，大集群臣問計。公子慶父曰：『齊兵兩至吾國，未嘗得到，臣願出兵拒之。』
班中一人出曰：『不可！不可！』
莊公視之，乃施伯也。莊公曰：『汝計將安出？』
施伯曰：『臣嘗言之：管子天下奇才，今得齊政，兵有節制，其不可一也；北杏之會，以奉命尊王為名，今責違命，理曲在我，其不可二也；子糾之戮，君有功焉，王姬之嫁，君有勞焉，棄往日之功勞，結將來之仇怨，其不可三也。為今之計，不若修和請盟，齊可不戰而退。』
曹劌曰：『臣意亦如此。』
正議論間，報道：『齊侯有書至。』
莊公視之，大意曰：
寡人與君並事周室，情同昆弟，且婚姻也。北杏之會，君不與焉。寡人敢請其故？若有二心，亦惟命。
齊侯另有書通信於文姜，文姜召莊公語之曰：『齊、魯世為甥舅，使其惡我，猶將乞好，況取平乎？』
莊公唯唯。乃使施伯答書，略曰：
孤有犬馬①之疾，未獲奔命。君以大義責之，孤知罪矣！然城下之盟，孤實恥之！若退舍於君之境上，孤敢不捧玉帛以從。
齊侯得書大悅，傳令退兵於柯。
魯莊公將往會齊侯，問：『群臣誰能從者？』
將軍曹沫請往。莊公曰：『汝三敗於齊，不慮齊人笑耶？』
曹沫曰：『惟恥三敗，是以願往，將一朝而雪之。』
莊公曰：『雪之何如？』
曹沫曰：『君當其君，臣當其臣。』
莊公曰：『寡人越境求盟，猶再敗也。若能雪恥，寡人聽子矣！』
遂偕曹沫而行，至於柯地。齊侯預築土為壇以待。魯侯先使人謝罪請盟，齊侯亦使人訂期。
