話說伍員字子胥，監利人，生得身長一丈，腰大十圍，眉廣一尺，目光如電；有扛鼎拔山之勇，經文緯武之才。乃世子太師連尹奢之子，棠君尚之弟。尚與員俱隨其父奢於城父。鄢將師奉楚平王之命，欲誘二子入朝，先見了伍尚，因請見員。尚乃持父手書入內，與員觀看，曰：『父倖免死，二子封侯，使者在門，弟可出見。』
員曰：『父得免死，已為至幸。二子何功，而復封侯？此誘我也。往必見誅！』
尚曰：『父見有手書，豈相誑哉？』
員曰：『吾父忠於國家，知我必欲報仇，故使並命於楚，以絕後慮。』
尚曰：『吾弟乃臆度之語。萬一父書果是真情，吾等不孝之罪何辭？』
員曰：『兄且安坐，弟當卜其吉凶。』
員布卦已畢，曰：『今日甲子日，時加於巳，支傷日下，氣不相受。主君欺其臣，父欺其子。去且就誅，何封侯之有哉？』
尚曰：『非貪侯爵，思見父耳。』
員曰：『楚人畏吾兄弟在外，必不敢殺吾父。兄若誤往，是速父之死也。』
尚曰：『父子之愛，恩從中出。若得一面而死，亦所甘心！』
於是伍員乃仰天嘆曰：『與父俱誅，何益於事？兄必欲住，弟從此辭矣！』
尚泣曰：『弟將何往？』
員曰：『能報①楚者，吾即從之。』
①報：報仇。
尚曰；『吾之智力，遠不及弟。我當歸楚，汝適他國。我以殉父為孝，汝以復仇為孝。從此各行其志，不復相見矣！』
伍員拜了伍尚四拜，以當永訣。尚拭淚出見鄢將師，言：『弟不願封爵，不能強之。』
將師只得同伍尚登車。既見平王，王並囚之。
伍奢見伍尚單身歸楚，嘆曰：『吾固知員之不來也！』
無極復奏曰：『伍員尚在，宜急捕之，遲且逃矣。』
平王准奏，即遣大夫武城黑，領精卒二百人，往襲伍員。員探知楚兵來捕己，哭曰；『吾父兄果不免矣！』
乃謂其妻賈氏曰：『吾欲逃奔他國，借兵以報父兄之仇，不能顧汝，奈何？』
賈氏睜目視員曰：『大丈夫含父兄之怨，如割肺肝，何暇為婦人計耶？子可速行，勿以妾為念！』
遂入戶自縊。伍員痛哭一場，藁葬其屍。即時收拾包裹，身穿素袍，貫弓佩劍而去。未及半日，楚兵已至，圍其家，搜伍員不得，度員必東走，遂命御者疾驅追之。約行三百里，及於曠野無人之處。員乃張弓布矢，射殺御者，復注矢欲射武城黑。黑懼，下車欲走。伍員曰：『本欲殺汝。姑留汝命歸報楚王，欲存楚國宗祀，必留我父兄之命。若其不然。吾必滅楚，親斬楚王之頭，以泄吾恨！』
武城黑抱頭鼠竄，歸報平王，言『伍員已先逃矣。』
平王大怒，即命費無極押伍奢父子於市曹斬之。臨刑，伍尚唾罵無極，讒言惑主，殺害忠良。伍奢止曰：『見危授命，人臣之職。忠佞自有公論，何以詈為！但員兒不至，吾慮楚國君臣，自今以後，不得安然朝食矣。』
言罷，引頸受戮。百姓觀者，無不流涕。是日天昏日暗，悲風慘冽。史臣有詩云：
慘慘悲風日失明，三朝忠裔忽遭坑。
楚庭從此皆讒佞，引得吳兵入郢城。
平王問：『伍奢臨刑有何怨言？』
無極曰：『並無他語，但言伍員不至，楚國君臣不能安食也。』
平王曰：『員雖走，必不遠，宜更追之。』
乃遣左司馬沈尹戍率三千人，窮其所往。伍員行及大江，心生一計，將所穿白袍，掛於江邊柳樹之上，取雙履棄於江邊，足換芒鞋，沿江直下。沈尹戍追至江口，得其袍、履，回奏：『伍員不知去向。』
無極進曰：『臣有一計，可絕伍員之路。』
王問：『何計？』
無極對曰：『一面出榜四處懸掛，不拘何人，有能捕獲伍員來者，賜粟五萬石，爵上大夫；容留及縱放者，全家處斬。詔各路關津渡口，凡來往行人，嚴加盤詰。又遣使遍告列國諸侯，不得收藏伍員。彼進退無路，縱一時不能就擒，其勢已孤，安能成其大事哉？』
平王悉從其計。畫影圖形，訪拿伍員，各關隘十分緊急。
