子曰：『後生後生：後輩、青年人可畏畏：敬畏。指青年人來日方長，可以超過老一輩。朱熹註：『孔子言後生年富力強，足以積學而有待，其勢可畏。』，焉知來者之不如今也？四十五十而無聞聞：名望，聲譽焉，斯亦不足畏也已。』
譯孔子說：『青年人是值得敬畏的，怎麼知道後一輩人就不如現在這一代呢？一個人到了四十、五十歲還沒有什麼名望，他也就不值得敬畏了。』問孔子說後生可畏指什麼？
答後生可畏，是因為他們年富力強，往後的年歲還很多，其發展的勢頭值得敬畏。孔子相信年輕一代能夠超過老一輩，『後生可畏，焉知來者之不如今』，是孔子勉勵青年學生勤奮學習、後來居上的話，也是他誨人不倦、育天下英才而樂之的心聲。
當時是『人壽七十古來稀』，四十、五十被認為是德立、功成、名就之時，據此孔子告誡青年學生，要抓緊大好時光，不可蹉跎歲月，虛度年華。若等到四十、五十歲時還無所成就，就沒有什麼希望了。這也反映出他對青年和青年時期的重視，對青年既是期望，又是鼓勵和鞭策。朱熹在【偶成】這首詩中，形象而生動地表達了孔子的心情。詩云：『少年易老學難成，一寸光陰不可輕。未覺池塘春草夢，階前梧葉已秋聲。』
『後生可畏』這個成語，多用於稱讚有志氣、有作為的青年人。
