子曰：『小子小子：指弟子何莫學夫【詩】。【詩】可以興興：激發志氣，可以觀觀：觀察得失，可以群群：和以處眾，可以怨怨：抒發寄託哀怨。邇邇：近之事父，遠之事君；多識於鳥獸草木之名。』
譯孔子說：『弟子們為什麼沒人去學【詩】呢？【詩】可以激發人的志氣，可以觀察國政的得失，可以使你和睦樂群，可以抒發寄託你的哀怨。從近處來說可以學得事奉父母行孝的道理，從遠處來說可以學得事奉君主盡忠的道理；還可以多認識一些鳥獸草木的名稱。』問怎樣理解學【詩】的重要作用？
答孔子特別重視詩教。【論語】中多處記載了孔子關於學【詩】的言論，如：『詩三百，一言以蔽之，曰：「思無邪。」』【論語·為政】『興於【詩】，立於禮，成於樂。』【論語·泰伯】『不學詩，無以言。』【論語·季氏】本章則是孔子談【詩】的功用最為詳盡的一章。
孔子告訴學生，學【詩】的重要作用，集中體現在『興』、『觀』、『群』、『怨』四個字上，還可以從中學得事父，事君的道理，多識鳥獸草木之名，真可謂獲益良多。由此可見，孔子重視詩教，不僅在於學習【詩】的語言和文化知識，而且是要通過『興、觀、群、怨』陶冶人的情操，並對弟子進行事父、事君等政治思想教育。
自孔子此說之後，『興、觀、群、怨』一直成為傳統文化關於文藝批評的基本原則。其中，『興』是指藝術的想像力，『觀』是指藝術的觀察力，『群』是指藝術融入生活的能力，『怨』則為後世各種哀傷怨恨之情找到了發泄的理論依據，而『樂而不淫，哀而不傷』【論語·八佾】，『怨而不怒』【朱熹·論語集注】等平和、中正的理念，也一直對藝術的浪漫、激情起着制約作用。藝術創作應秉持『發乎情，止乎禮義』的原則進行，成為主流價值和多數文藝工作者的共識。
