歷史上的戰國時代，諸侯爭霸，狼煙四起，可謂熱鬧極了。齊、楚、燕、韓、趙、魏、秦七雄之間關係錯綜複雜，軍事外交的鬥爭尤爲突出。一時間縱橫家的傑出代表張儀、蘇秦各逞口舌之利，周旋於諸侯之間，玩弄霸主於股掌之上，成了當時國際性的策劃大師。在『策劃』一詞又重新被炒得火爆的商品大潮中，重睹蘇秦、張儀之風采。能不爲之擊節喝彩！
臣聞天下大器也．群生重蓄也．器大不可以獨理．蓄重不可以自守．故劃野分疆．所以利建侯也．親疏相鎮．所以關盛衰也．昔周艦二代．立爵五等．封國八百．同姓五十五．深根固本．爲不可拔者也．故盛則周召相其治．衰則五霸扶其弱．所以夾輔王室．左右厥世．此三聖製法之意．文．武．周公爲三聖．然厚下之典．弊於尾大．
自幽．平之後．日以陵夷．爵祿多出於陪臣．征伐不由於天子．吳並于越．越王勾踐敗吳．欲遷吳王於甬東．與百家君之．吳王曰：『孤老矣．不能事君．』王遂自剄死．越王滅吳．晉分爲三．晉昭公六年卒．六卿欲弱公室．遂以法盡滅羊舌氏之族．而分其邑爲十縣．六卿各以其子爲大夫．晉益弱．六卿皆大．哀公四年．趙襄子．韓康子．魏桓子共少智伯．盡分其地．
至烈公十九年．周威王賜趙．魏．韓皆命爲諸侯．晉遂滅．鄭兼於韓．煮桓公者．周厲王少子也．幽王以爲司徒．問太史伯曰：『王室多故．予安逃死乎．』太史伯曰：『獨有洛之東土．河濟之南可居．』公曰：『何如．』
對曰：『地近虢鄶．虢鄶之君貪而好利．百姓不附．今公爲司徒．民皆愛公．請試居之．民皆公之民也．』桓公曰：『善．』竟國之至後世．君乙爲韓哀侯所滅．並其國．鄭遂亡．魯滅於楚．魯頃公二年．楚考烈王滅魯．魯頃公亡遷於卞邑．爲家人．魯遂絕．海內無主．四十餘年而爲『戰國』矣．秦據勢勝之地．騁狙詐之兵．蠶食山東．山東患之．
蘇秦．洛陽人也．合諸侯之縱以賓秦．張儀．魏人也．破諸侯之縱以連橫．此縱橫之所起也．
議曰：【易】稱先王建萬國而親諸侯．孔子作【春秋】爲後世法．譏世卿不改裝．世侯．由是觀之．諸侯之制．所從來上矣．荀悅曰：『封建諸侯．各世其位．欲使視人如子．愛國如家．置賢卿大夫．考績黜陟．使有分土而無分人．而王者總其一統．以御其政．故有暴於其國者．則人叛．人叛於下．誅加於上．是以計利思害．勸賞畏威．各競其力．而無亂心天子失道則侯伯正之．王室微弱則大國輔之．雖無道不虐於天下．此所以輔相天地之宜．以左右人者也．』曹元首曰：『先王知獨理之不能久．故與人共理之．助獨守之不能固．故與人共守之．兼親疏而兩用．參同異而並進．輕撞足以相鎮．親疏足以相衛．兼併路塞．逆節不生也．』陸士衡曰：『夫爲人不如厚己．利物不如圖身．安上在乎悅下．爲己存乎利人．夫然則南面之君各矜其治．世治足以敦風．道衰足以御暴．強毅之國不能擅一時之勢．雄俊之人無以寄霸王之志．』蓋三代所以直道．四王所以垂業．夫興衰隆替．理所固有．教之廢興．存乎其人．願法期於必涼．明道有時而暗．故世及之裝．弊於強御．厚下之典．漏於未折．浸弱之釁．遘自三季．陵夷之禍．終於『七雄』．所謂『末大必折．尾大難掉』．此建侯之弊也．
白話
我聽說天下就象是一個大容器，百姓就象是其中貯存的財富。容器太大，一個人就管理不了；財富太多、太貴重，一個人就難以守護。所以要劃分疆野，要建立諸侯國；親疏之間要互相抑制，這是關係到國家盛衰的問題。從前周王朝接受夏、商兩代的經驗教訓，設立五等爵位，分封八百個藩國和五十五個同姓王。這些藩國和同姓王都根基深厚堅實，是不能動搖的。因此，國家興盛的時候就有周公、召公輔佐治理；國家衰敗的時候就有春秋五霸扶助弱小的周王室。以此共同輔助王室，掌握那個時代，這就是三聖指周文王、周武王、周公三人當初制定分封制的本意。然而，厚賞臣下的制度，弊病在於尾大不掉。
自從周幽王、周平王之後，周王室日漸衰落，爵祿多由左右的大臣賜予，征戰討伐的事不由天子決定。吳國被越國吞併越王勾踐滅了吳國，想把吳王遷往甬東，給他一百戶人家讓他管理。吳王說：『我老了，不能再侍奉你了。』
然後自刎而死，吳國滅亡。
晉國被一分爲三。晉昭公六年時，他死了。他的六卿想要削弱昭公親族的勢力，就想法兒把羊舌氏一族都殺掉了，把他們的封邑分爲十個縣，六卿各用他們的兒子爲大夫。晉國因此更加衰弱，六卿的勢力都強大起來。哀公四年，趙襄子、韓康子、魏桓子一起殺死智伯，把晉國的土地瓜分殆盡。到烈公十九年，周威王賜封趙、韓、魏三國，把他們封爲諸侯。晉國就這樣滅亡了。
鄭國被韓國兼併。鄭桓公是周厲王的小兒子，周幽王時爲司徒。他問太史伯：『周王室多災多難，我怎樣才能逃脫一死呢？』太史伯說：『只有洛水的東邊，黃河、濟水的南面可以居住。』桓公說：『爲什麼到那裡去呢？』
太史伯回答說：『那個地方鄰近虢鄶，虢鄶的國君貪暴好財，百姓都不依附他。如今你做司徒，人民都很愛戴你，請你試試到那裡居住，那裡的百姓就都是你的國民了。』桓公說：『很好。』於里就去那裡做了國君。到了後世，君乙被韓哀侯所滅，吞併了鄭國。鄭國也就滅亡了。
魯國被楚國所滅。魯頃公二十年，楚考烈王消滅了魯國。魯傾公逃亡到卞邑，做了人家的僕人。魯國王是滅亡了。
天下沒有一個有權威的君主，這樣的狀態達四十多年，形成『戰國』時代。其中秦國依仗形勢險要，運用狡詐善戰的軍隊，一點點地吞併山東六國，山東各國深以爲憂。蘇秦，洛陽人，聯合諸侯一起抵抗秦國；張儀，魏國人，拆散諸侯的聯盟與秦國連橫。這就是縱橫活動的緣起。
【周易】讚許先輩的聖王們建立萬國而親臨諸侯；孔子創作【春秋】做爲後世治國的法則。這是譏諷各代的當政者不知變通，改換分封制，仍然要世世繼承王候爵位。由此來看，分封諸侯的制度，是從先世就有的了。荀悅說：『分封建立諸侯國，讓他們各自世代繼承其爵位。這些統治者想使人對待別人象對待自己的子女一樣，愛國家就象愛家一樣，就必須任用賢能的世卿、大夫，考察他們的政績進行罷免或提升，使他們能得到土地的封賞但不能擁有子民，由君王總攬全局，實行統治。因此如有用殘暴的手段來管理國家的官員，下面就會有人反叛他。在下有百姓的反叛，在上有君王的誅殺，所以權衡利害，他們就會努力工作以受獎賞，而害怕君主的權威，各自爭相效力，而沒有作亂之心。天子不守正道時有侯伯來規正他，王室微弱時就會有強大的諸侯國輔助他們。所以即使君主無道也不會使天下百姓受虐特。這就是用輔佐來順應天道並掌握人才的道理。』
曹元首說：『先輩的聖王們知道自己一個人治理國家不能使之長久，所以和別人一起治理；知道一個人守護天下不能使之牢固，所以和別人一起守護。他們親疏並用，異同共進。使權輕與權重的人互相抑制，親近與疏遠的互相關照。掃除政治道路上的障礙，以保證國家不發生叛亂。』
陸機說：『爲別人不如厚待自己，爲外物不如爲自身謀算；要使上級安樂就在於使下面的人滿意。爲了自己打算就得先讓別人占占便宜。國家治理得好時足以正風氣，衰微時也可以抵禦強暴。所以強大有力的國家不能專據一時的優勢，雄才大略的人也不能使霸王之志得償。』
這大概就是三代可以奉行正道，四王得以成就功業的原因吧。同家的興衰交替，理所固有；禮教的廢興，在於統治者的做法。治國的法則有時也許不能正確施行，真理有時被歪曲。因此世代繼承爵位的制度，弊處在於強行統治；厚賞臣下的制度，過失在於使王室日益衰弱。王室浸弱的開端，始於三代昏王，其禍患，到戰國七雄時才結束。所謂『樹梢大了樹必定要折斷，尾巴大了就難以掉轉』，這就是分封諸侯的弊端。按語
治國之道，實爲立國安邦之大計。本段開篇明義，闡述了治理國家的方略。
首先，統治者應採用什麼樣的方式治理自已的國家。『器大不可以自理，蓄重不可以自守』，所以周實行分封諸侯的制度。在當時的歷史條件下，這種制度是合理的。然而隨著時代的變遷，後世的統治者只知『法先王』，對分封制一味照搬，不知變通，其結果只能是使周的統治結束。『末大必折，尾大難掉』，簡要地總結了封建諸侯的弊端。
『窮則變，變則通，通則久。』任何一個時代，如果只能繼承前代，一成不變，是不會進步的。如今的改革開放，就是要改變那些陳舊的不再適應社會發展的東西，以順應新的歷史潮流。蘇秦初合縱．至燕．周武定殷．封召公於燕．與六國並稱王說燕文侯曰：『燕東有朝鮮．遼東．北有林胡．樓煩．西有雲中．九原．南有呼沱．易水．地方二千餘里．帶甲數十萬．車六百乘．騎六千匹．粟支數年．南有碣石．雁門之饒．北有棗栗之利．民雖不田作．而足於棗栗矣．此所謂天府者也．夫安樂無事．不見覆軍殺將．無過燕者．大王知其所以然乎．夫燕所以不犯寇被甲者．以趙之爲蔽其南也．秦．趙相弊．而王以全燕制其後．此所以不犯寇也．且夫秦之攻燕也．逾雲中．九原．過代．上谷．彌地數千里．雖得燕城．秦計固不能守也．秦之不能害燕亦明矣．今趙之攻燕也．發號出令．不至十日．而數十萬之軍．軍於東垣矣．渡呼沱．涉易水．不至四五日．而距國都矣．故曰：秦之攻燕也．戰於千里之外．趙之攻燕也．戰於百里之內．夫不憂百里之患而重於千里之外．計無過於此者．是故願大王與趙從親．天下爲一．則燕國必無事矣．』燕文侯許之．
樂毅獻書燕王曰：『比目之魚．不相得則不能行．故古者稱之．以其合兩而如一也．今山東不能合弱而如一．是山東之智不如魚也．又譬如軍士之引車也．三人不能行．索二人．五人而車因行矣．今山東三國弱而不能敵秦．索二國因能勝秦矣．然而山東不知相索．則智固不如軍士矣．胡與越人．言語不相知．志意不相通．同舟而渡波．至其相救助如一．今山東之相與也．如同舟而濟．秦之兵至．不能相救助如一．智又不如胡越之人矣．三物者．人之所能爲一．山東主遂不悟此．臣之所爲山東苦也．願大王熟慮之．今韓．梁．趙三國已合矣．秦見三晉之堅也．必南伐楚．趙見秦之伐楚．必北攻燕．物固有勢異而患同者．秦久伐韓．令秦之伐楚．燕必亡．臣竊爲大王計．不如以兵南合三晉．約戌韓．粱之西邊．山東不能爲此．此必皆亡矣．』燕果以兵南合三晉．
趙將伐燕．蘇代爲燕說趙王曰：『今者臣從外來．過易水．見蚌方出曝．而鷸啄其肉．蚌合而挾其喙．鷸曰：「今日不雨．明日不雨．必見蚌脯．」蚌亦謂鷸曰：「今日不出．明日不出．必見死鷸．」二者不肯相舍．漁父得而並擒之．今趙且伐燕．燕趙久相支．以弊其眾．臣恐強秦之爲漁父也．願大王熟計之．』趙王乃止．
齊宣王因燕衰．伐燕．取十城．燕易王謂蘇秦曰：『先生能爲燕得侵地乎．』秦曰：『請爲取之．』遂少齊．見齊王．拜而慶．仰而吊．齊王曰：『是何慶弔相隨之速也．』蘇秦曰：『臣聞飢人之所以飢而不良鳥喙者．爲其愈充腹而與死．人同患也．今燕雖小弱．即秦之女婿也．大王利其十城而長與強秦爲仇．今使弱燕爲雁行．而強秦推其後．是食鳥喙之類也．』齊王曰：『然則奈何．』蘇秦曰：『臣聞古之善制事者．轉禍而爲福．因敗而爲功．大王誠能聽臣．歸燕十城．燕必大喜．秦王知以己之故而歸燕築十城．亦必喜．此所謂棄仇仇而結碩友也．』齊王曰：『善．』於是歸燕十城．
白話
蘇秦開始組織合縱聯盟，便去了燕國。周武王定都殷，封召公於燕地，和六國一併稱王。於是有了燕國他遊說燕文侯說：『燕國東邊有朝鮮和遼東，北邊有林胡和樓煩，西邊有雲中和九原，南邊有呼沱河和易水。土地方圓二千餘里。擁兵幾十萬，戰車有七百多輛，戰馬有六千匹，糧食夠十年支用。
南邊有碣石和雁門的豐饒物產，北邊有棗和栗子的獲利收成。人民即使不從事田地耕作，而棗和栗子的果實就足以讓人民吃飽。這是所謂的天府之國啊！
國家女樂無事，看不到軍敗將亡這樣憂心的事，這些有利條件沒有誰比燕國更多的了。
大王知道這平安的原因嗎？燕國之所以不遭受戰爭的洗劫，足因爲在南方有趙國作屏障。秦、趙爭戰，相互都疲弊了，而大王卻保今燕國，控制住這個大後方，這就是燕國不遭受侵犯的原因。況且秦國如果攻打燕國，必須經過雲中和九原，經過代和上谷，這就是數千里的道路，即使得到燕國的城邑，秦國也難以守住。秦國無法損害燕國也是很濤楚的了！現在若是趙國進攻燕國，只要發出號令，不到十天數十萬大軍就可以進駐東垣。再渡過呼沱河，涉過易水，不到四五天就靠近國都了。所以說，秦國攻打燕國，須得在千里之外開戰，趙國進攻燕國，就要在百里之內開戰了，不憂慮百里之內的禍患，卻重視千里之外的邦交，沒有比這更錯誤的計謀了。因此希望大王與趙國合縱，與天下諸侯聯爲一體，那麼國家就不會有禍患了。』燕文侯認爲蘇秦說得對，便答應合縱抗秦。
樂毅寫信給燕王說：『比目魚，兩條不合在一起就不能遊動，所以古人讚許它們，是因爲它們能合二如一。現在山東各國弱小而不能團結如一，這說明山東各國的統治者還不如比目魚聰明啊。再比如士兵拉車，三個人不能拉動車，再找兩個人，這樣五個人用繩子拴在一起拉，車就可以前進了。現在山東各國弱小不能戰勝秦國，而兩個國家聯合起來就能戰勝秦國了。然而山東各國不知互相聯合，他們就不如軍士聰明了。胡人和越人，言語不通，同船渡河，卻能達到互相救助如一。如今山東各國之間的關係，就象同船渡河，秦軍來攻打了，卻不能互相救助如一，他們又不如胡越人聰明了。比目魚遊動、軍士拉車、胡越人渡河這三種情況，人人都能做到其中的一種。而山東各國的君主們卻覺悟不到這點，這是我爲山東各國憂慮的，希望大王仔細地考慮。現在韓、魏、趙三國已經聯合了。秦國見這三國聯合，必定會向南攻打楚國。趙國見秦國攻打楚國，也一定會向北攻打燕國。萬物本來有形勢相異而憂患相同的情況，秦國長時間地攻打韓國，如果現在秦國轉而攻打楚國，燕國一定要遭受滅亡的命運。我私下爲大王打算，不如向南與韓、趙、魏三國兵合一處，約定共同防守韓國、魏國的西部邊界。山東各國如果不能這樣做，一定都會被消滅的。』燕國果然派軍隊向南與韓、魏、趙三國聯合。
趙國準備攻打燕國，蘇代蘇秦的弟弟替燕國去勸說趙王：『今天我到這裡來，從易水邊經過，看見河蚌正出來曬太陽，卻被鷸鳥啄住蚌肉，蚌殼一合夾住了鷸鳥的嘴。鷸鳥說：「今天、明天見不到水，你就成了死蚌。」河蚌也對鷸鳥說，「今天不放走你，明天不放走你，你就成了死鷸。」兩方面都不肯相讓，漁夫看見了，就把它倆一起抓住了。現在趙國將要討伐燕國，燕、趙長久相持不下，讓百姓疲憊不堪，我恐怕強秦就要成爲漁夫了。因此希望大王仔細考慮這件事。』這樣，趙王才停止出兵攻打燕國。
齊宣王因爲看到燕國衰弱了，就出兵攻打燕國，奪取了十座城池。燕易王對蘇秦說：『先生能爲燕國要回被侵占的土地嗎？』蘇秦說：『讓我爲大王取回來吧。』於是他到了齊國。見到齊王，下拜的時候向齊王稱賀，站起來卻又向齊王表示哀悼。齊王說：『爲什麼祝賀後緊接著就哀悼呢？』蘇秦說：『我聽說飢餓的人之所以再餓也不吃鳥嘴，是因爲吃鳥嘴時肚子越飽死得越快，人人都有這樣的顧慮。如今燕國雖然弱小，燕王卻是秦國的女婿。
大王獲得了十座城池的好處，卻要長久地與強大的秦國爲仇了。現在假設燕國是大雁在前面飛，那麼強大的秦國就緊跟在後面。所以攻打燕國和吃鳥嘴是一類情況啊。』齊王說：『那又該怎麼辦呢？』蘇秦說：『我聽說古代那些會辦事兒的人能夠化險爲夷，轉敗爲勝。大王果真能聽從我的意見，就把十座城池歸還給燕國，燕國一定是萬分高興。秦王知道是因爲自己的緣故齊國把十座城池歸還給了燕國，也一定高興。這就是所說的放棄仇恨而結成好朋友。』齊王說：『好吧。』於是把十座城池還給了燕國。按語
蘇秦一番分析剖白，說服了燕王同意原趙國聯盟。他的說人之術，高明之處在於他站得高，看得遠，眼光獨到。燕國雖然安定。但這是表面的，其實隱藏著憂患。居安思危，早做應對，這才是明智的選擇。人無遠慮，必有近憂。如今社會上那些經營有方的人，也應該凡事做全面的考慮，及早發現隱患，儘管企業一片興旺發達，但居安思危，對有可能出現的危機要提前預料得到，及早制定正確的策略。這樣，企業才能始終向前發展。
樂毅、蘇代、蘇秦他們都善於運用譬喻。寓言說理。其中，『蚌鷸相爭，漁翁得利』，是人人都明白的道理。這三個人的辨才令人由衷欽佩。然而，我們從中應想到這樣一個問題：燕國何以屢屢遭人侵犯，而只能靠舌辨之士解救呢？只是因爲弱小！落後就要挨打，弱小就要受欺負，這是自古而然的真理。一部中國近代史更充分證明了這一點。所以我們國家要發展經濟，強大自己，增強綜合國力。惟有如此，我們才不再受人欺侮，中國人才可以挺直腰杆，不管是對世界上耀武揚威的美國。還是以富甲全球的日本，中國都可以對他們說『不』！