中華民族從文明的萌芽到成熟，經歷了漫長的時間。因為那時還沒有發明文字，所以現在，我們要考證那段歷史，只能憑藉少許的考古學發現來猜測。與之對應的，是大量的神話故事和傳說，像盤古開天闢地、女媧造人、女媧補天等等。
遠古時代，生產力低下，人們只有依靠集體的力量才能生存下來，所以古代居民聚族而居，形成一個個的部落。在部落族群中，人們各盡所能、共同勞動、平均分配食物。為了生存與發展，他們必須選舉公正、賢能的人當首領，以帶領大家進行生產、抵禦外來的侵擾。再後來，一些部落結成部落聯盟，選舉出部落聯盟首領，共同發展。
此時，進入三皇五帝時期。通常說古代歷史，必言『三皇五帝』。但三皇五帝的說法眾說紛紜，年代也大相徑庭。據考證，大體的年代為距今5000年左右。
我國第一部紀傳體通史司馬遷寫的【史記】，開篇就是從五帝寫起。不過，【史記】中雖沒有給三皇立傳，但在【秦始皇本紀】提到，天皇、地皇、泰皇為三皇泰皇即人皇。到了唐代，號稱『小司馬』的司馬貞，為了補全【史記】，寫了【三皇本紀】，記載了伏羲氏、女媧氏、神農氏等諸位上古時期帝王的歷史，稱之為『三皇』。【尚書大傳】中以燧人氏、伏羲氏、神農氏為『三皇』。
『五帝』的說法也不盡相同，按照司馬遷【史記】的說法，『五帝』分別為黃帝、帝顓頊zhuān xū、帝嚳kù、帝堯、帝舜。
黃帝：姓公孫,名軒轅。黃帝做部落聯盟首領時，各諸侯互相攻戰，於是黃帝就習兵練武，打敗所有不來朝貢的諸侯，包括炎帝和蚩尤，萬國安定。他做天子時有土這種屬性的祥瑞徵兆，土色黃，所以號稱黃帝。黃帝的正妃是嫘祖，生有兩個兒子，一個叫玄囂，一個叫昌意。
帝顓頊：黃帝死後，高陽即位，這就是帝顓頊。帝顓頊名叫高陽，是黃帝的孫子，昌意的兒子。
帝嚳：帝顓頊死後，高辛即位，這就是帝嚳。帝嚳名叫高辛，是黃帝的曾孫，玄囂的孫子，帝顓頊的侄子。
帝堯：帝嚳的兒子名叫摯。帝嚳死後，摯接替帝位。帝摯登位後，沒有干出什麼政績，死後由弟弟放勛登位。這就是帝堯。也就是說，帝堯也是帝嚳的兒子。帝堯，名叫放勛。
帝舜：帝堯年老以後，因為自己的兒子丹朱沒有才能，就沒有把位置傳給他。大家推舉舜，於是堯把兩個女兒嫁給他，並不斷考察舜。三年後，將天子的位置禪讓給舜。這就是帝舜。帝舜名叫重華。說起來帝舜也不是外人，除了帝堯女婿這個身份外，他是軒轅黃帝的九世孫，帝顓頊的後人，只不過帝舜至帝顓頊之間的幾代都是平民罷了。
從黃帝到堯、舜，都是同姓，但立了不同的國號，黃帝號為有熊，帝顓頊號為高陽，帝嚳號為高辛，帝堯號為陶唐，帝舜號為有虞。
也有學者認為，『三皇五帝』是對中國上古時期所有部落聯盟首領的概括性簡稱。 『三皇五帝時代』，即『上古時代』、『遠古時代』或『神話時代』，簡稱為『三皇五帝』，並非確指。
不管『三皇五帝』是具體的幾個首領的名稱，還是一個時代的代稱，其作為中華民族的先祖，率領民眾開創了中華上古文明是毋庸置疑的。
期待將來能有更多的考古發現，好讓我們能更詳細的還原我們的先祖，帶領族群，披荊斬棘，努力前行，創造中華文明的歷史風貌。
