中國古代旅館種類繁多，稱謂不一。由於各歷史時期的文化背景、機構建置、生活習慣的差異，以及人們對旅館的認識與理解不同，古代旅館在各個時期的稱謂也不盡相同。從最早的『逆旅』『馬日傳』『驛傳』，到清代的『商館』『客店』『遞鋪』『驛站』，3000多年間出現了『館』『驛』『舍』『店』四大類幾十種的名稱或字號，形成了一部旅館名稱流變史。
商朝後期，為適應走南闖北的商賈的食宿需要，一批『客舍』『客館』相繼出現。周時，為了便於諸侯國向朝廷納貢朝覲，在交通要道也修築了客舍。【周禮】中記載，在都城以外通衢道路上，每十裏設『廬』，供給過路賓客飲食；每30裏設『路室』，50裏設『候館』，供給食宿。周王室還設官員管理客舍。
春秋戰國時期，『旅館業』引起當時統治階級的重視，已有嚴格的住宿制度。商鞅在實行變法時，規定旅客如無證件，店主擅自留宿者治罪。秦漢時期設立的『驛傳』則是專供傳送郵件公文和來往官員居住的旅館名稱。漢代，旅店又有了較大發展，長安城裏修建有140多所『郡邸』，還建造了『蠻夷邸』專供外國使者和商人食宿。
魏晉時期，晉武帝曾親自參與整頓舊旅店，『近畿輻湊，客舍亦稠，冬有溫廬，夏有涼蔭，芻秣成行，器用取給』，讓人有賓至如歸之感。晉代京都到各州的驛道每40裏有『驛』，每20裏有『亭』，不僅供過往官吏食宿，而且也對百姓開放，這就有一點商業旅店的性質了。南北朝時，出現一種新興的旅館――邸店，它是供客商食宿、存貨和交易的場所。其時，洛陽還開設有『四夷館』，招待四鄰各國的貢使和客商。隋朝建置的『典客署』，則用於招待西域各族和日本等國的客商和使者。
據考證，『旅館』之稱最早出現於唐代，唐代詩人戴叔倫的【除夜宿石頭驛】曾寫道：『旅館誰相問，寒燈獨可親。一年將近夜，萬裏未歸人。』到了宋代，旅館名稱繁多，有四方館、同文館、來賓館、都亭驛等等，並出現了專為客商存貨的貨棧『榻房』。
明代商業頗為發達，尤以沿海地區和大城市為甚，因而這些地區民間客店甚多，官府對其也採取統一管理，設置『店歷』就是其中一項措施。【萬曆會典】卷三十五收稅條上記載：『凡客店，每月置店歷一扇，在內赴兵馬司，在外赴有司，署押訖……』
隨着清朝由強變弱，民間客店發展既有興旺繁榮的狀況，也有蕭條不堪的情形。【京華百二竹枝詞】中有『客店別名在校場，三元房屋甚排場』之句，足見客店的繁榮；而【老殘遊記】描述清末一家客店的『上房』只是『中間安放一張八仙桌子，桌上鋪一張漆布……』。 | 
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