漢初肉刑存廢有爭議 漢文帝藉機改革刑罰

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漢孝文帝十三年，齊太倉令淳于意有罪當刑。淳于意人曾拜齊國著名醫師楊慶爲師，學得一手高超的醫術。因爲個性剛直，淳于意在行醫的時候，得罪了一位有權勢的人，結果遭到陷害。此時，淳于公後悔家中只有五個女兒，在這緊要關頭不能幫忙，說了些喪氣話：『 『生子不生男，緩急非有益也』，他的小女兒緹縈爲此自傷悲泣，跟著父親去到長安。
淳于意依律要被處以肉刑，緹縈在傷心難過之餘，祈求皇上能夠減輕父親的刑罰。於是，她上書給文帝說：『願沒入爲官婢，以贖父刑罪。』
漢文帝看到後很感動，憐憫她的一番孝心，便下令：『蓋聞有虞氏之時，畫衣冠異章服以爲戮而民弗犯，何治之至也？今法有肉刑三，而奸不止，其咎安在？夫刑至斷肢體，刻肌膚，終身不息，何其刑之痛而不德也？豈稱爲民父母之意哉？其除肉刑，有以易之。』
【漢書・刑法志》裡記載這樣一個案例。漢文帝以緹縈上書救父這件事爲契機，著手改革刑制。丞相張蒼和御史大夫馮敬共同議定了修改現行刑制的方案，把肉刑改用打板子。原來判砍去腳的，改爲打五百板子；原來判割鼻子的改爲打三百板子。隨後，漢文帝正式下令廢除肉刑。這樣，緹縈就救了她的父親。有人寫詩讚揚了緹縈：隨父赴京歷苦辛，上書意切動機定；詔書特赦成其孝，又廢肉刑惠後人。
刑字的初義，專指傷害人之身體，使其蒙不可恢復的創傷的，被稱爲『肉刑』。在中國古代刑罰發展史上，肉刑是夏商周以來最爲廣泛適用的刑罰，帶有原始、野蠻的色彩。當然了，晚周以來，有一種象刑之論，說古代對於該受五刑的人，不須真加之以刑，只要異其冠服以爲戮。不管如何，從漢文帝開始，刑罰進行了改革，使得夏、商、周三代的墨（黥）、劓、|（一爲刖，秦代改爲斬趾）、宮、大辟這一早期刑罰體系向新的刑罰體系轉變。
作爲開『文景之治』的君主，漢文帝劉恆相對寬厚仁慈，是銳意推進刑罰改革的。相傳劉恒生母薄太后，年輕時曾被按律籍沒爲奴，因此他對收法和連坐法有切膚之痛。於是，劉恆繼位僅月余，在朝議事時就迫不及待地向大臣們提出廢除『連坐』。漢文帝下詔：法律是治理國家最公正的手段，它禁止暴虐，指導和保護善良百姓。現在有人犯罪，就要將其無罪的父母、妻子和子女、同胞兄弟都視爲罪人而收孥，朕認爲這不適當，請討論廢除。
可是大臣陳平和擁戴劉恆登上皇位的周勃卻表示反對，認爲百姓不能自治，所以才用法律來禁止，用互相有連坐收孥的關係來牽制他們，使之不敢犯法，這是久遠以來的法律，還是不改動爲好。漢文帝卻仍然堅持，再次下詔：朕聽說法律公正百姓就善良，罪刑相當老百姓就服從，而且教育百姓使之善良是長官的責任，既不能正確引導，反而用不公正的法律來治罪，是驅使百姓走向暴虐，怎麼可能禁止暴虐？朕看不出這有什麼好，請進一步討論。
在文帝的堅持下，大臣們只好按照文帝的意思起草了詔書，終於將連坐法廢除了。這實際上是古代刑法的一大進步，中國古代強調家族倫理，於是就設計出讓一人犯罪、全家受罰的處罰方式，來警告人們不得輕易觸犯法律。這種『株連』親屬的連帶刑事責任是中國古代刑事法律的重要特色之一，法律上的正式稱呼叫做『收孥』或『緣坐』，如果全部都處死的叫『族誅』。秦朝對連坐的執行顯得相當殘酷。
漢代的刑罰制度按『漢承秦制』的體制格局，基本承襲了秦代的刑罰體系。而秦代的刑罰制度，不僅方法嚴酷，體系也比較混亂，肉刑、徒刑常結合使用。秦亡之後，後人在總結評價有秦一代的政治得失時，一般均認爲秦亡的重要原因之一即是刑罰嚴酷，史書上即有『劓鼻盈車』， 『履賤踴貴』的誇張記述。以肉刑爲代表的傳統刑罰體系，背負著亡秦的惡名，成了當時社會指責的焦點之一。恰在此時，緹縈的上書又爲漢文帝改革刑律提供了一個很好的契機。
當然了，儘管以打板子等刑罰代替了肉刑，卻因爲打的數量太多，在實際操作中，經常把人打死，所以，時人也譏諷這種看似減輕了的刑罰爲『外有輕刑之名，內實殺人』。而漢文帝本人在後來受到趙人新垣平的蒙蔽，經過他人舉報並查明真相之後，一起之下，還是動用族誅，將新垣平全家殺個精光。
總的說來，由漢文帝開始的刑罰改革，使得殘酷的肉刑方法在觀念上也已漸漸不爲人們所接受。此後，傳統刑罰體系中的徒刑、笞杖刑成爲秦漢以降新五刑體系的主體，並不斷走向完善與系統化。