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图1
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图2
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图3
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图4
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图5
外孙女嘟嘟从泰国旅游归来，带回一大把贝壳，有大有小，有紫色的，有米色的，也有象牙色的，甚为可爱。其中几枚小小的格外引人青睐。如那枚象牙色的，大约10毫米长，背部隆起，腹部扁平，中间有沟，沟缘向内卷，并有多个细齿，两端均凹入呈圆口状，前端较宽。我细细端详，把玩许久。嘟嘟不解，问，这又不是宝贝，为何这般专心察看？我说，你可千万别小看这贝壳。俗话说，宝贝、宝贝，有贝便是宝！当初贝确实是宝，而且还曾经当钱使用过，如同当今的人民币、美元一样，可以换回你喜欢的小动物。小姑娘的眼睛仍是一眨一眨的迷惑不解。
于是，我结合读〖说文解字〗的体会，给嘟嘟说了『贝』的前生今世。
大约在四五千年前，因为生产力低下，物质匮乏，以部落或者家庭组成的社会，还没有剩余产品可以用来交换其他急需的用品，偶尔也只是以物易物罢了，不存在货币交换。
大约三千年前的商代，随着生产力的发展和社会的进步，以物易物的交换方式已不适应社会生活的需求，于是人们便把贝壳作为交换的中介物——相当于今天的贵金属和硬通货。将贝壳作为交换中介物，就是因为物以稀为贵。贝主要出产于我国南海等地，远离中原，而当时的运输工具落后，到中原路途十分遥远，得之不易，因而贝在中原被视为非常稀少珍贵的物品。
郭沫若〖十批判书〗中还认为，贝是『舶来品』。他说，至今南洋土著犹呼贝为BIA，音与华语相近，可知贝之物不仅是三四千年前的舶来品，甚至连贝字读音可能也是舶来品。
中国的象形文字真是逼真。贝的甲骨文形，就是像一枚左右两扇的贝壳（图1）。金文字形的贝（图2）两背隆起，有的下端开始呈现了两只脚。小篆（图3）贝字的字形与金文相似，两只脚有点像『八』，与当今的贝字相近。〖说文解字〗：『贝，海介虫也……古者货贝而宝龟，周而有泉，至秦废贝行钱。』『海介虫』为海洋中带有介壳软体动物的总称。『泉』就是『钱』的意思。意思是贝为一种带壳的海洋动物，远古时贝为货币，龟为宝物，周代开始便有了『泉』（钱），至秦代钱为流通的货币，废弃了贝币。许慎的这番话，说的就是贝如何成为货币的过程。
贝在成为货币之前，曾经是装饰品。如今博物馆中反映洪荒时期我们祖先生活的人物造型，脖子上常挂着一串串的装饰品，其中就有用贝串起来的。以我之见，这一习俗的文化基因至今在温州民俗中仍保留着。在温州民间，每当婴儿一岁对周时，外婆家送来的银手镯上常串有小贝壳，用红丝线缠着，以示吉利，且宝之。记得我们家的弟、妹都曾经穿戴过。这应该是非常古老的习俗了。
贝成了贝币之后，『朋』便成了贝币的计量单位。一般五贝为一串，两串为一朋。〖周易〗『十朋之龟』就是指『十朋』价值的乌龟。
从甲骨文的『朋』字字形（图4）来看，朋像是两串玉串系在同一根绳子上，形象地表达了朋的含意，同时也显示了其装饰性。因此，朋字的本义为系在一起的两挂玉串，是贝的数量称谓。隶书在篆字字形基础上有所变化，篆文『朋』（图5）已经简化成两个『月』。因此，不少人以『朋友』两字的含意来理解朋字。其实，这只是『朋』的引申义。因为两串为一朋，一朋为两串，有并列之义，引申为『朋友』之义。那是很迟的认识了。
〖说文解字〗：朋，古文凤。象形。凤飞群鸟从以万数，故以为朋党字。就是说，朋，古文写作『凤』，表示群鸟聚在一起的情形。因此引申为『朋党』的『朋』字。不过，不少学者并不赞同许慎的说法，其原因是许君未曾见到过甲骨文的朋字。甲骨文的发现是近200来年的事。
沧海桑田，历史变迁。虽然作为货币的贝早已退出历史舞台，但先人的贝字至今与我们的生活息息相关。汉字中凡与金钱或者体现价值有关的字，都采用『贝』作偏旁。如贵、贫、贤、财、贡、贬、贩、购、贯、货、账等。这是汉字保存古代文化信息的见证。 | 
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