1202年,十字軍發起第四次東征。這次遠征是十字軍戰役中最重要的一次。
教皇英諾森三世最初確定的進攻目標是埃及。但因爲十字軍沒有船隻過海,就請求威尼斯城的商人資助。威尼斯掌權的共濟會商人提出以十字軍占領斯拉夫人的商業中心扎達爾城作爲提供貸款的條件,十字軍首領接受了這個條件。扎達爾位於亞得里亞海邊(今屬克羅埃西亞),是一個信奉基督教的城市。十字軍占領並劫掠了它。
就在這時,被廢黜的東羅馬皇帝伊薩克二世的兒子阿歷克塞在流亡中向教皇求助,請求十字軍攻擊他的兄弟、篡位的阿歷克塞三世。於是十字軍以幫助羅馬帝國恢復『合法』皇位爲藉口,進軍羅馬帝國的首都君士坦丁堡。
1203年6月,十字軍包圍了君士坦丁堡。阿歷克塞三世遁逃,伊薩克二世復位。阿歷克塞爲了繳付所承諾的十字軍幫助復位的酬金20萬銀馬克,對百姓實行橫徵暴斂,激起了君士坦丁堡市民的起義,阿歷克塞被市民絞死。
1204年4月12日,十字軍對君士坦丁堡發起進攻,第二天城被攻陷。君士坦丁堡位居地中海東側,是當時世界上最富庶的城市之一。十字軍首領允許騎士們在城內搶劫三天。
進城的十字軍任意屠殺手無寸鐵的居民,強姦婦女,洗劫財物。全城居民多數被屠殺。街頭無數精美的古代雕刻悉遭破壞,許多被拆下運送到義大利和法蘭西。
著名的君士坦丁堡圖書館遭受了大規模搶劫,這裡數百年積蓄的東方藏書和收藏品被劫掠一空。一部分圖書被運送到西班牙、法蘭西和義大利,成爲以後幾個世紀歐洲學者解讀和學習的文化資源——這就是文藝復興。但是更多的圖書,則在這個劫掠中被付之一炬而化爲灰燼。
著名的輝煌的君士坦丁堡大皇宮和聖索非亞教堂遭到劫掠和破壞。許多藝術珍品被搶劫而運送到西歐,成爲教皇、義大利銀行家和王公貴族的私人收藏。其中包括古代小亞細亞地區傳說的雕塑家留西波斯和普拉克西特列斯、斯科帕斯的大理石和青銅作品(這三人後來被誣說爲雅典希臘的雕塑家,但是沒有任何歷史根據)。其中最有名的一件作品是威尼斯聖馬爾谷聖殿前的『聖馬爾谷銅馬』。
指揮這次戰爭的是蒙特非拉特侯爵博尼法斯一世和威尼斯總督恩里科·丹多洛。
經過這一次的洗劫和破壞,羅馬帝國再也恢復不了元氣,不久後終於被突厥人摧毀而徹底亡國。君士坦丁堡破城和後來東方羅馬亡國後,很多東方的石匠和藝術家來到義大利半島,他們帶來了大理石雕塑和繪畫透視的技術,於是就有了文藝復興時期義大利地區造型藝術的繁榮。