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為什麼說臘八節是感恩節？因為傳統農業社會的先民們，在蜡月的某一天，總要為農業生產中使用過、受益過的事物進行祭祀。由於祭祀在蜡月進行，所以稱之為『蜡祭』。『蠟』有兩個意思。一個是『接』，就是在舊歲與新歲相接的月份，也就是十二月（應劭【風俗通】：『臘者，接也;新故交接，故大祭以報功也。』）。『蠟』的另一個意思就是『求』，通過『蜡祭』，求得來年風調雨順、國泰民安（【禮記·郊特牲】：『蠟者，索也。歲十二月，合聚萬物而索饗之也。』）。 文 / 邢哲夫 有趣的是，蜡祭的對象正是八種。它們是先嗇（農業始祖神農氏）、司嗇（周朝人始祖，農神后稷）、農（古代監督農業生產的官員）、郵表畷（農官指定農民休息的場所）、貓虎、坊（農田蓄水池）、庸（農田受水、排水池）、昆蟲。其實蜡祭本來並不一定在臘月八日舉行。但由於祭祀的是八種神和事物，所以有『天子大蜡八』（【禮記·郊特牲】）之說。『大』就是『重視』的意思。在後來流傳過程中，為了配合這一說法，便漸漸地把臘月初八作為『蠟八』節，人們統一在這一天進行蜡祭儀式。
祭祀神農的神農殿
祭祀神農的神農殿 上面提到祭祀的八種事物，居然有阿貓阿虎和昆蟲，這又是為什麼呢？因為古人的農耕生活是一種靠天吃飯的自然經濟，對自然有着高度的依賴。老天爺如果作美，那麼古人必定不勝感激之至燒高香，『饅頭包子都給你』，這是一種 『使之必報之』的樸素情感。古人祭祀『喵星人』，是因為阿貓會抓田鼠；祭祀昆蟲，是因為求益蟲繼續殺害蟲，也求害蟲不要在禍害了；祭祀老虎，是因為老虎能吃掉破壞莊稼的野豬。其實老虎的危害性或許更大，但古人記恩不記仇，也真是仁至義盡了。對了，『仁至義盡』這個成語最早正是用來評價古人的蜡祭的。【禮記·郊特牲】說：『蠟之祭也，主先嗇，而祭司嗇也……仁之至義之盡也。古之君子，使之必報之。迎貓，為其食田鼠也；迎虎，為其食田豕也，迎而祭之也。』一個自發的實用的祭祀活動，卻生動地體現了仁、義、報的傳統價值觀。 有人認為報恩是一種交換。這不能說不對。但交換也並不都是勢利的庸俗的。正是這種樸素的報恩思想，產生了儒家『以德報德，以直報怨』的經典正義論。所以旅美華裔歷史學家楊聯陞先生認為『報』的思想是『中國社會中的基礎』。應該說，在恩報的關係網中，我們應該區分施恩者與受恩者。漢代劉向【說苑】說：『施德者，貴不德；受恩者，尚必報。』施恩者固然可以不求回報，但受恩者卻應該常存感激。施恩不一定是投資，但感恩一定是美德。感恩並不是經濟人的交換理性，而是樸素道德情感，人類的道德大廈正是建立在樸素道德感的基礎上。
臘八節求豐收
那麼為什麼說蠟八節又是狂歡節呢？這裡面有一個故事：【禮記·雜記】記載：孔子和弟子們觀看蜡祭的儀式。蜡祭中大家都非常high，儼然狂歡節一樣。孔子問弟子子貢：『大家都那麼high，你high不high呢？』子貢說：『舉國之人皆若狂，我高興不起來啊。』子貢是一個商人，他大概害怕國人在這種狂歡中失去了理智。孔子雖是聖人，但他對子貢的回答卻極具人情味：『人們勞作了那麼久，而就在這一天放鬆一下快樂一下。你卻不理解。像一根弦一樣總是繃着，這連周文王周武王都做不到啊。一張一弛，才是文王武王成功的地方。』（原文：子貢觀於蠟。孔子曰：『賜也樂乎？』對曰：『一國之人皆若狂，賜未知其樂也！』子曰：『百日之蠟，一日之澤，非爾所知也。張而不弛，文武弗能也；弛而不張，文武弗為也。一張一弛，文武之道也。』）這個不到一百字的故事裡貢獻了兩個常用成語：舉國之人皆若狂、一張一弛文武之道。 為什麼蜡祭要狂歡，孔夫子講得很清楚。人們辛勞了一整年，理應休息休息、歡樂歡樂，不會休息就不會工作。即便是歡樂得過頭一點，也無傷大雅。畢竟在匱乏的古代社會，農民的生活太艱苦了。如果不借着蜡祭的機會放鬆一下，那麼就像弓弦一樣，崩得太緊就會斷掉。孔子並不是冷若冰霜的夫子，相反，他對普通人充滿了理解之同情，雖然不免『四體不勤五穀不分』之譏，但孔子內心深處卻歡樂着普通人的歡樂，憂愁着普通人的憂愁，真是『聖人無心，以百姓心為心』了。而蠟八節的狂歡性質，也是對中國人民內斂低調、吃苦耐勞的刻板印象的一個有趣補充。
臘八粥
蜡祭在漫長的歷史中演化為蠟八節、祭灶節，後來還和佛教的浴佛日、齋僧日合流。只是可惜的是，隨着傳統的淡出和現代化的演進，蠟八節的文化意涵特別是感恩和狂歡意涵，已經漸漸地被人們遺忘，其間蘊含的道德精神和人生智慧，在我們視野中也顯得隔閡。我們當然不應該機械地照搬傳統，也不可能回歸農業社會的生活方式，但我們可以在仰視地膜拜古人的同時，也平等地進入古人的生活語境，感受古人日常點滴，的畢竟感恩和歡樂是任何時代都需要的。 | 
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