儒宗孔子『誨人不倦』，一生從事文化教育的時間長達數十年。相傳他有弟子三千，其中賢人七十二。在眾多學生中，顏回最得孔子之意，主要原因有二。
其一，顏回好學，能自我改善。
孔子極為好學，他自稱：『十室之邑，必有忠信如丘者焉，不如丘之好學也。(【論語・公冶長】)』孔子認為君子應該『博學於文』，也以『文』(他勤奮學習所掌握的【詩】【書】【禮】【易】【樂】等文化知識)教授弟子。不過，孔門學問中比『文』更重要的『學』，是培養君子德行和進行人倫道德實踐，因而孔子強調：
『弟子入則孝，出則弟，謹而信，泛愛眾，而親仁。行有餘力，則以學文。』(【論語・學而】)
在孔子看來，道德行為的培養比掌握文化知識更為重要。他說：
『君子食無求飽，居無求安，敏於事而慎於言，就有道而正焉，可謂好學也已。』(【論語・學而】)
孔子教學內容廣泛，其中最根本的學問是德行。【論語・先進】按照德行、言語、政事、文學分科記錄了孔門優秀弟子名單：
『德行：顏淵、閔子騫、冉伯牛、仲弓；言語：宰我、子貢；政事：冉有、季路；文學：子游、子夏。』
這個排行榜印證了孔門學問首重德行。孔子認為學習者的首要任務是改善自身，把自己培養成道德『君子』。
培養德行的正確路徑在於能夠『反求諸己』。他指出：
『古之學者為己，今之學者為人。』(【論語・憲問】)
『為己之學』是將所學真知運用於自己的生命實踐，真實地改善自我；『為人之學』則是以知識技能示人，以之獲取功名利祿。
【禮記・大學】概括了儒家的為學目標：
『大學之道，在明明德，在親民，在止於至善。』
【大學】隨即指出，達成『明明德』、『親民』和『止於至善』目標的路徑是『格物、致知、誠意、正心、修身、齊家、治國、平天下』：
『物有本末，事有終始。知所先後，則近道矣。古之欲明明德於天下者，先治其國；欲治其國者，先齊其家；欲齊其家者，先修其身；欲修其身者，先正其心；欲正其心者，先誠其意；欲誠其意者，先致其知；致知在格物。物格而後知至；知至而後意誠；意誠而後心正；心正而後身修；身修而後家齊；家齊而後國治；國治而後天下平。』
『格物』是觀察學習，『致知』是掌握真知；『誠意』、『正心』是『學而時習之』，學以致用，把所學真知落實到培養君子德行的生命實踐中，改善自己的生命狀態，端正內心，使自己成為善良真誠、正直平和、獨立不倚的有德君子；『格物』、『致知』、『誠意』、『正心』綜合而言就是『修身』；通過自己『修身』而感化、影響、端正家人，使家庭和睦幸福，就是『齊家』；能夠『修身』、『齊家』的有德君子到社會上擔任政治職責，推行仁義之道，親民安邦，開創出和諧安寧的政治局面，就是『治國』、『平天下』。 |
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