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来源: 网易历史 清初封建统治者由于政治上的原因，对于民间海外贸易厉行“海禁”政策；对于外国来华贸易，仍沿袭明代的“朝贡贸易”制度加以控制。最初与清王朝发生“朝贡”关系的，主要还是南洋和东南亚诸国，但有许多限制，如“贡”期和随“贡”贸易的监视等都作了严格的规定。对于西方殖民国家来华商船的限制就更严。只许它们停泊澳门，与澳门商人进行贸易，每年来华贸易的大小船只，不得超过二十五只。公元一六八五年才允许外商到前述口岸通商。乾隆二十二年（公元一七五七年），由于外商频年不断的掠夺和违法行为，清政府又取消了三个口岸，只许广州一地继续通商。直至鸦片战争前夕，中国对外通商口岸就只限于广州一地。
清政府放宽“海禁”，准许外商在指定口岸通商后，逐步建立了一套管理外商来华贸易的制度。这些制度主要有“公行制度”和“商馆制度”。
“公行”制度由来已久，早在明代废除“市舶司”制度后就逐步形成了。在明代以前，中国的对外贸易，设有专门机构，即“市舶司”来管理和经营。后来对外贸易发展了，这种由中国官吏直接与外商交易的“市舶司”制度就不适用了，于是废止这种制度，改由政府指定几个商人，设立牙行来进行进
出口贸易。这种机构被称为“牙行”或“洋行”（这与鸦片战争后外国商人在中国开设的洋行是不同的）。到十八世纪初，各洋行商人为了避免彼此间的竞争，就联合组成一种行会性质的“公行”。一切进出口贸易都由公行统一经营。公行通称十三行（最多时达二十六家，最少时只四家，并非固定十三家），它在清政府对外关系上起着一种特殊的作用。这种作用大致有三个方面： （1）凡外商来广州贸易，必须经由参加公行的行商代为买卖，外商不得直接与市场交易，其市价也由行商规定； （2）外商应缴的出入口船钞货税由行商支付，行商可以从进出口货物及船只中征收税款若干； （3）官府的命令和外商的呈文，都须经过行商转递，外商是否遵从通商规定，也由行商负责检查。这实际上包括了商务和外交的双重任务。但公行并不就是政府设立的官牙，只不过是政府特许专利的所谓“商馆制度”，就是在广州十三行附近设立“商馆”（也称“夷馆”），作为外商在广州进行交易和居住的集中场所。当时规定外商来华贸易必须住在商馆，并受清政府所派官吏的管理与监督。在商馆四周还筑有围墙使与外界隔离；此外，并制订了限制外商活动的章程。如禁止外商雇用汉人役使，禁止雇人传递信息，禁止外商坐轿，禁止外国妇女进城等。这些规定说明清政府对外商的限制是很严格的，对西方殖民主义者商人是加强防范的。 |
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