河流概述

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河流是指在重力作用下，集中於地表凹槽內的經常性或周期性的天然水道的通稱。在中國有江、河、川、溪、澗等不同稱呼。河流沿途接納很多支流，形成複雜的干支流網絡系統，這就是水系。多數河流以海洋爲最後歸宿，另一些河流注入內陸湖泊或沼澤，或因滲漏、蒸發而消失於荒漠中，於是分別形成外流河和內陸河。世界著名的亞馬孫河、尼羅河、長江、密西西比河等爲外流河，中國新疆的塔里木河等爲內陸河。
    每一條河流和每一個水系都從一定的陸地面積上獲得補給，這部分陸地面積便是河流和水系的流域。實際上，它也就是河流和水系在地面的集水區。
    每一條河流都有它的河源和河口。河源是河流的發源地，指最初具有地表水流形態的地方。河源以上可能是冰川、湖泊、沼澤或泉眼。河口是指河流與海洋、湖泊、沼澤或另一條河流的交匯處，經常有泥沙堆積，有時分汊現象顯著，在入海、湖處形成三角洲。在河源與河口之間是河流的幹流，一般可劃分爲上、中、下游三段。各段在水情和河谷地貌上各有特色。上游指緊接河源的河谷窄、比降和流速大、水量小、侵蝕強烈、縱斷面呈階梯狀並多急灘和瀑布的河段。中游水量逐漸增加，但比降已經和緩，流水下切力已開始減小，河床位置比較穩定，侵蝕和堆積作用大致保持平衡，縱斷面往往成平滑下凹曲線。下遊河谷寬廣、河道彎曲，河水流速小而流量大，淤積作用顯著，到處可見沙灘和沙洲。如長江源於唐古拉山，流經青海、雲南、四川、湖北、湖南、江西、安徽、江蘇和上海，注入東海，全長6300km。習慣上從河源到宜昌爲上游，宜昌至湖口爲中游，湖口以下爲下游，各段差異顯著。
    河源與河口的高度差稱爲河流的總落差（例如長江爲6600多米），而特定河段兩端的高度差則是該河段的落差，單位河長內的落差叫做河流的比降，以小數或千分數表示。流域面積是流域的重要特徵之一。河流的水量多少與流域面積大小有直接關係。除乾燥氣候地區，一般流域面積愈大，流域的水量也愈大（如長江流域面積1808500km2，年徑流總量9.6×1010m3）。流域的形狀對河流水量變化也有明顯影響。圓形或卵型流域，降水容易向幹流集中，從而引起巨大的洪峰，狹長形流域，洪水宣洩比較均勻，洪峰不易集中。流域的海拔高程主要影響降水形成和流域內的氣溫，而降水形式和氣溫又影響到流域的水量變化。
    在地球表面的總水量中，河流中的水量所占的比重很小（占全球總水量的0.0001％），但周轉速度快（12～20天），在水分循環中是重要的輸送環節，也是自然環境中各種物質相互轉換的動力之一。
    河流是地球表面淡水資源更新較快的蓄水體，是人類賴以生存的重要淡水體。河流與人類歷史的發展息息相關。古代文明的發源大都與河流（如尼羅河、黃河等）聯繫在一起。至今一些大河的沖積平原和三角洲地區（如密西西比河、長江、珠江、多瑙河、萊茵河等）仍然是人類社會經濟、文化的發達地區。