春秋（公元前770年－公元前476年）

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春秋时期，始于平王东迁，得名于鲁史《春秋》，为东周历史的第一个阶段。据史家推算，鲁国史书《春秋》自鲁隐公元年（前722年）到鲁哀公十四年（前 481年），共二百四十二年。《左传》记载史事较《春秋》明备，下续至哀公二十七公元（前 468 年）年终，共二百五十五年。以上年代再加上周平王东迁时期，则共有三百零三年。又郭沫若认为春秋时代应自周平王迁雒邑之年 ( 公元前 770 年 ) 至公元前 476 年，齐国田氏已实际掌握了齐国的权力为止，共计 294 年历史。此时期是中国历史上社会经济急剧变化，政治局面错综复杂，军事斗争层出不穷，学术文化异彩纷呈的一个变革时期，是中华古代文明逐渐递嬗为中世纪文明的过渡时期。
在内乱和戎族入侵的交织打击之下，前770年，周平王被迫放弃镐京，依仗晋，郑等诸侯的力量迁都洛邑。从此王室开始衰弱，王命不行，周天子号令天下的时代一去不复返。诸侯争霸、大国兼并、大夫专政与夷夏斗争登上舞台。   
平王东迁以后，一些诸侯国经过长期休养生息发展了起来，而王室的力量却逐步衰微，渐渐丧失控制诸侯的能力。强大了的诸侯，不再对周王室唯命是从了，他们有的蚕食周的土地，有的攻伐别的诸侯国。周桓王十二年（前708），周桓王带了军队去讨伐桀骜不驯的郑国，郑伯不仅敢于领兵抗拒，而且打败了王师，一箭射中了周王的肩膀。这说明，这时周王的地位已经严重下降，只是还保存着天下共主的虚名罢了。
春秋时期，见于史书的诸侯国名有一百多个，但比较重要的不过十几个。它们主要是位于今天山东的齐、鲁，位于今天河南的卫、宋、郑、陈、蔡，位于今天山西的晋，位于今天北京及其周围地区的燕，位于今天陕西的秦，位于今天河南、安徽南部和两湖的楚，位于今天江苏中南部的吴和位于今天浙江一带的越。这些比较大的诸侯国凭借其实力，用战争来扩充领土，迫使弱小国家听从他的号令，并互相争夺，形成了诸侯争霸的局面。霸，又写作伯，就是诸侯中的老大的意思。
最早称霸的是齐桓公。齐是太公吕尚的封国，其历代君主致力于整顿政治，发挥滨海鱼盐的优势，提倡家庭纺织业，发展商业和手工业，使其国力逐渐发展起来。齐桓公（前685－前643在位）继位后，以管仲为相，整顿国政，废除公田制，按土地的肥瘠，确定赋税，设盐、铁官和铸钱，增加财政收入，寓兵于农，将基层行政组织和军事组织合为一体，增加了兵源和作战能力，迅速成为华夏各国中最富强的国家。然后就打起了“尊王攘夷”的口号，多次大会诸侯，帮助或干涉其它国家，抗击夷狄的侵扰，终于在周僖王三年（前679）成为霸主。周惠王二十一年（前656），齐桓公带领八个诸侯国的联军，以优势兵力迫使楚国服从他，订立了召陵（今河南偃城）之盟，其霸业发展到顶峰。
齐桓公死后，齐国出现争夺君权的内乱，力量削弱。楚国乘机发展势力，先后灭了它北边的几个小国，重新把矛头指向中原。宋襄公（前650－前637在位）以抵制楚人北侵为号召，企图充当中原的霸主。但无论从国力和业绩看，宋襄公都够不上称霸。周襄王十五年（前638），楚宋两国的军队在泓水相遇，宋军大败，连宋襄公都被射伤了腿，不久死去。
正当楚国称雄中原的时候，西部的晋国发展了起来。晋文公重耳（前636－前628在位）曾因骊姬之乱，在外流亡十九年，饱尝艰辛。即君位后，他改革政治，发展经济，整军经武，取信于民，安定王室，友好秦国，在诸侯中威信很高。周襄王二十年（前633），楚军包围宋国都城商丘。次年初，晋文公率兵救宋，在城濮大败楚军，成为霸主。
晋文公死后，秦穆公谋求向东方发展，被晋所阻。崤地一战，秦全军覆没，转而向西，吞并了一些戎狄部族，称霸西戎。
楚国在城濮战后，向东发展，灭了许多小国，势力南到今云南，北达黄河，经济文化发展。楚庄王（前613－前591在位）改革内政，平息暴乱，兴修水利，国力更为强大，竟向周定王的使者询问周鼎的大小轻重。周定王十年（前597），楚与晋会战于（今河南武陟东南），大胜。不 久，又进兵围宋，晋人不敢去救，于是中原各小国纷纷归向于楚，楚人称霸中原。
连续不断的战争给人民带来巨大的灾难，也引起中小国家的厌倦，加以晋楚两大国势均力敌，谁都无法吃掉对方。于是由宋发起，于周简王七年（前579）和周灵王二十六年（前546），举行了两次弭兵会盟，从此，战争大大减少。
当中原诸侯争霸接近尾声时，地处江浙的吴、越开始发展。周敬王十四年（506前） ，吴王阖闾以伍员（伍子胥）为大将，统兵伐楚，攻进楚都郢。周敬王二十四年（496前）又挥师南进伐越。越王勾践率兵迎战，越大夫灵姑浮一戈击中阖闾，阖闾因伤逝世。周敬王二十六年（前494），吴王夫差为父报仇，兴兵败越，越王勾践求和，送给吴王珍宝美女西施，自己亲自为夫差牵马。吴王乘胜向北进击，大败齐军，成为小霸。越王勾践卧薪尝胆，十年生聚，十年生息，终于在周元王三年（前473） 消灭吴国，夫差羞愤自杀。勾践北上与齐晋会盟于徐，成为最后一个霸主。
据史书记载，春秋时期，有三十六名君主被杀，五十二个诸侯国被灭，有大小战事四百八十多起，诸侯的朝聘和盟会四百五十余次。齐桓公、晋文公、宋襄公、秦穆公、楚庄王相继称霸，史称“春秋五霸”(一说是齐桓公、晋文公、楚庄王、吴王阖闾、越王勾践)。学者认为，霸主地位的奠定，固然要依靠强大的国力，而霸主地位的维持，却必须得到诸侯盟国的倾心归附。所以，一个国家要保持其霸主地位，必须德、威、信并重，这是霸主标榜自己推行王道、主持正义、争取盟国必不可少的手段。也正是因为霸政还需要这些装饰物，因而才使得春秋时代与强权横行的战国时代相比，表现出若干不同。霸主政治，对于春秋时代而言，有其不可替代的存在价值。在周室衰微、无力控制天下的时候，霸主肩负着协调、平衡各国关系、保护属国利益的义务。
春秋时代，以铁器、牛耕的出现为标志，表明社会生产力获得显著的发展。原有的井田制逐渐瓦解，私有土地则日趋强大。在此基础上，不仅产生出封建生产关系，而且爆发了新兴地主力量向奴隶主贵族的夺权斗争，如田氏代齐、三家分晋等等。新兴地主阶级登上历史舞台。文化也空前发展，诞生了孔子、老子等伟大的思想家；天文历法、数学及医学等科技领域也取得了许多新成就。