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作爲『萬物之本源，諸生之宗室』（【管子】），水在中國傳統文化中被抽象爲哲學概念，主要用於三個方面：①爲構成世界萬物的五種基本物質之一，【尚書·洪範】歸納爲『水曰潤下』，泛指具有寒涼、滋潤、就下、閉藏等性能的事物或現象；②作爲術數來解釋自然規律與事物關係，『五行之理，原出自然；天地生成，莫不有數，聖人察河圖而推定之。其序曰：天一生水，地六成之……如草木未實，胎卵未生，莫不先由於水，而後成形，是水爲萬物之先，故水數一』（【類經圖翼】）；③先秦時期廣泛用於喻人、喻性、喻德、喻道。被引入中醫學後，水仍具有本體與象徵的雙重涵義，用來解釋與之相關相類的生理、病理現象。茲對水在中醫學中的應用情況加以歸納總結。
自然之水
古代哲學認爲，天地萬物包括水都是陰陽二氣交互作用的結果。通過長期觀察，古人發現自然界存在著『高下相召』的規律，即『升已而降，降者謂天；降已而升，升者謂地。天氣下降，氣流於地；地氣上升，氣騰於天。故高下相召，升降相因，而變作矣』（【素問·六微旨大論】）。【類經】對此釋曰：『召，猶招也。上者必降，下者必升，此天運循環之道也。陽必招陰，陰必招陽，此陰陽配合之理。故高下相召，則有升降，有升降則強弱相因而變作矣。』同時還存在著『同氣相求』（【周易·乾】）的現象，故而『地氣上爲雲，天氣下爲雨，雨出地氣，雲出天氣』（【素問·陰陽應象大論】）。由此可知，自然界的水是在天氣陽熱的作用下，地氣蒸騰成雲，復又在地之陰氣的沉降作用下凝鍊而形成的。這是一個周而復始的循環過程。
生理之水
中醫學的水，廣義者泛指一切體液的總稱，包括精、血、髓、汗、淚、唾、涎、尿及乳汁、月經（經水）等；而狹義者指津液。
人體的水主要源於飲食。水的代謝過程大致爲：『飲入於胃，游溢精氣，上輸於脾，脾氣散精，上歸於肺，通調水道，下輸膀胱，水經四布，五經並行』（【素問·經脈別論】）。這一過程是以脾、肺、腎三髒爲中心完成的，此如【景岳全書】言：『蓋水爲至陰，故其本在腎；水化於氣，故其標在肺；水唯畏土，故其制在脾。』此外，被稱爲『決瀆之官』的三焦、『傳導之官』的大腸、『州都之官』的膀胱，在水液的代謝過程中也都發揮著通道的作用。
水在人體內，正常情況下稱爲津液。一般而言，津之質地清稀，流動性大，主要布散於皮膚、肌肉和孔竅，起滋潤作用，並能滲入血脈而有滑利作用；液之質地稠厚，流動性小，主要灌注於骨節、臟腑、腦、髓等組織，起濡養作用。布散後的津液，通過代謝、調節可以汗、尿、涕、唾等形式排出體外。
在水的代謝過程中，受自然現象啟發，中醫學尤爲注重陽氣的作用，即水的運行與利用，均離不開陽氣的溫運與氣化。水不氣化、流動，即爲死水，即所謂『水離乎氣，便是純陰』（【醫理真傳】）。
列舉幾個與水液輸布相關的概念，由此可看出水液運行與發揮作用的大致情況。
水之上源 肺居上焦，通過自身的宣發和肅降性能，能把中焦輸送過來的水液調節、輸布全身，外可爲汗，下可爲尿，此即所謂『通調水道』，爲此【醫方集解】稱『肺爲水之上源』。
水之下源 『腎者水髒，主津液』（【素問·逆調論】）。通過腎中精氣的氣化作用，腎實際上主宰著全身的津液代謝，維持著津液代謝的平衡，肺、脾等髒對水液的調節作用均有賴於腎中精氣的資助。尤其是尿液的生成和排泄，更是與腎中精氣的蒸騰氣化直接相關。爲此【醫方集解】稱『腎爲水之上源』。
水火既濟 是指心與腎在生理上的關係，也稱『心腎相交』。據天地陰陽升降之理，居上之心火須下降於腎，使腎水不寒；居下之腎水，須上濟於心，使心火不亢。如此『水能升而火能降，一升一降，無有窮已，故生意存焉』（【格致餘論】）。
病理之水
若相關臟腑功能失職，即可出現水液代謝失常、停留而發病。對此【內經】中有許多記述，還根據不同症狀分爲風水、石水、湧水。如【素問·逆調論】言：『夫不得臥，臥則喘者，是水氣之客也』；【靈樞·水脹】云：『水始起也，目窠上微腫，如新臥起之狀……足脛腫，腹乃大，其水已成矣。以手按其腹，隨手而起，如裹水之狀，此其候也』；【素問·水熱穴淪】曰：『腎者，胃之關也。關門不利，故聚水而從其類也，上下溢於皮膚，故爲胕腫。胕腫者，聚水而生病也』；【素問·湯液醪醴論】不僅分析了水腫的病機爲『五臟陽以竭也，津藏充廓』，還提出了『開鬼門，潔淨府』的治療方法。【傷寒論】記述了太陽蓄水證及水逆證，治以五苓散；少陰水氣證，治以真武湯。【金匱要略】按病因、病證把『水氣』分爲風水、皮水、正水、石水、黃汗五類，並根據五臟證候分爲心水、肺水、肝水、脾水、腎水，還提出『諸有水者，腰以腫，當利小便；腰以上腫，當發汗乃愈』的治療原則。【中藏經】【諸病源候論】及【三因極一病證方論】均載有『十水』，但所述內容不一，如【諸病源候論】的『十水』指青水、赤水、黃水、白水、黑水、懸水、風水、石水、暴水、氣水，並認爲『夫水之病，皆生於腑臟』。【丹溪心法】將水腫分爲陰水和陽水兩大類。
水之代謝異常，還常常通過演變以濕、痰、飲的形式而致病。作爲病理產物的水、濕、痰、飲，合則爲一，分則爲四，即『一源而四歧』，常導致各種複雜的病理變化。
一般認爲，濕聚爲水，水停成飲，飲凝成痰。就其形質而言，稠濁者爲痰，清稀者爲飲，清澈澄明者爲水，而濕爲水的彌散狀態。就其停留的部位而言，濕可布散全身，尤易困中或趨下；水多泛溢肌表，以頭面、四肢或全身水腫爲特點；痰則外而皮肉筋骨，內而經絡臟腑，無處不到，致病範圍廣泛；飲多停留於腸胃、胸脅、胸膈、肌膚等臟腑組織的間隙或疏鬆部位，並因其停留的部位不同而有痰飲、懸飲、溢飲、支飲等不同病名。
因同源漸變，臨床常出現兩者並見相兼、難以截然分開的情況，如水濕、水飲、濕痰、痰飲等。但也存在著概念表述不嚴謹的問題，如『傷寒表不解，心下有水氣……小青龍湯主之』（【傷寒論】），此處『水氣』，實指水飲或痰飲。
藥用之水
在中醫學看來，水即是藥，具有藥用價值，因此飲用或煎煮藥物時應有所選擇。
【傷寒論】已認識到作爲溶劑的水，在浸泡與煎煮過程中會對藥效產生影響，並列舉了清漿水、甘瀾水、潦水、麻沸湯、白飲等的用法。
李時珍對水的認識尤爲細緻而獨到：『水者，坎之象也……其體純陰，其用純陽。上則爲雨露霜雪，下則爲海河泉井……水爲萬化之源』（【本草綱目】），並認爲隨著時令氣候、地理稟賦、態勢造化的不同，水的性味、進而功效也會有所不同，因此日常當擇而飲之，以養生延年；療疾煎藥也當選擇合適的水與藥物相配，或將水作爲藥物來使用，以增效減毒。書中把水分爲天水、地水兩大類，並詳細論述了諸如雨水、潦水、露水、甘露、明水、冬霜、井泉水、山岩泉水、熱湯、生熟湯等43種水的形態、性味、功效、藥用的毒副作用等。如冬霜『氣味甘、寒，無毒……食之解酒熱，傷寒鼻塞，酒後諸熱面赤者』；井華水『氣味甘、平，無毒……主治消渴反胃，熱痢熱淋，小便赤澀，卻邪調中，下熱氣……宜煎補陰之藥。』【東醫寶鑑】在此基礎上又作了部分調整增減。
勿庸諱言，受認知方法與水平的限制，中醫學對水的認識大都源於對自然和生活現象的觀察，難免夾有臆測，按現代科學的標準來衡量，或顯得牽強附會。但科學也是有局限性的，所有的認知都有時代、文化背景。當許多科學家先後證實『水是有記憶的』，我們還怎能輕易、傲慢地潮笑古人的無知？ （朱光 河南中醫藥大學）
（註：文中所載藥方和治療方法請在醫師指導下使用。） | 
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