1202年,十字军发起第四次东征。这次远征是十字军战役中最重要的一次。
教皇英诺森三世最初确定的进攻目标是埃及。但因为十字军没有船只过海,就请求威尼斯城的商人资助。威尼斯掌权的共济会商人提出以十字军占领斯拉夫人的商业中心扎达尔城作为提供贷款的条件,十字军首领接受了这个条件。扎达尔位于亚得里亚海边(今属克罗地亚),是一个信奉基督教的城市。十字军占领并劫掠了它。
就在这时,被废黜的东罗马皇帝伊萨克二世的儿子阿历克塞在流亡中向教皇求助,请求十字军攻击他的兄弟、篡位的阿历克塞三世。于是十字军以帮助罗马帝国恢复『合法』皇位为借口,进军罗马帝国的首都君士坦丁堡。
1203年6月,十字军包围了君士坦丁堡。阿历克塞三世遁逃,伊萨克二世复位。阿历克塞为了缴付所承诺的十字军帮助复位的酬金20万银马克,对百姓实行横征暴敛,激起了君士坦丁堡市民的起义,阿历克塞被市民绞死。
1204年4月12日,十字军对君士坦丁堡发起进攻,第二天城被攻陷。君士坦丁堡位居地中海东侧,是当时世界上最富庶的城市之一。十字军首领允许骑士们在城内抢劫三天。
进城的十字军任意屠杀手无寸铁的居民,强奸妇女,洗劫财物。全城居民多数被屠杀。街头无数精美的古代雕刻悉遭破坏,许多被拆下运送到意大利和法兰西。
著名的君士坦丁堡图书馆遭受了大规模抢劫,这里数百年积蓄的东方藏书和收藏品被劫掠一空。一部分图书被运送到西班牙、法兰西和意大利,成为以后几个世纪欧洲学者解读和学习的文化资源——这就是文艺复兴。但是更多的图书,则在这个劫掠中被付之一炬而化为灰烬。
著名的辉煌的君士坦丁堡大皇宫和圣索非亚教堂遭到劫掠和破坏。许多艺术珍品被抢劫而运送到西欧,成为教皇、意大利银行家和王公贵族的私人收藏。其中包括古代小亚细亚地区传说的雕塑家留西波斯和普拉克西特列斯、斯科帕斯的大理石和青铜作品(这三人后来被诬说为雅典希腊的雕塑家,但是没有任何历史根据)。其中最有名的一件作品是威尼斯圣马尔谷圣殿前的『圣马尔谷铜马』。
指挥这次战争的是蒙特非拉特侯爵博尼法斯一世和威尼斯总督恩里科·丹多洛。
经过这一次的洗劫和破坏,罗马帝国再也恢复不了元气,不久后终于被突厥人摧毁而彻底亡国。君士坦丁堡破城和后来东方罗马亡国后,很多东方的石匠和艺术家来到意大利半岛,他们带来了大理石雕塑和绘画透视的技术,于是就有了文艺复兴时期意大利地区造型艺术的繁荣。