是非、善惡在特定的時空內，是有標準的。然而，時空越大，其標準就越模糊。大到整個宇宙，長到幾萬年，就無是非，無善惡了，因為整個時空只有一個最高的法則陰陽反正。可是有限的人生總想永遠處在最佳狀態，即所謂『人不要老，錢不要少』。這裏就告訴你一個秘訣：『欲窮不得、欲達不衰、欲貴不賤』的奧妙。
議曰：理國之要．以仁義賞罰．此其大略也．然而用失其宜．反以為害．故著『反經』一章以明之也．
臣聞三代之亡．非法亡也．御法者非其人矣．故知法也者．先王之陳跡．苟非其人．道不虛行．故【尹文子】曰：『仁．義．禮．樂．名．法．刑．賞．此八者．五帝三王治世之術．』
故仁者．所以博施於物．亦所以生偏私．反仁也．議曰：在禮．家施不及國．大夫不收公利．孔子曰：『天子愛天下．諸侯愛境內．不得過所愛者．惡私惠也．』故知偏私之仁．王者惡之也．
白話
在討論治國之道時，人們歷來認為仁義、賞罰是治國的總綱，是基本國策。然而，如果仁義、賞罰的方法使用不當，反而於國於民有害。因此特別撰寫了『反經』這一章來說明這個問題。
我聽說夏、商、周三個朝代之所以消亡，並不是因為三代的法規制度過時了，而是因為執政的人不是合適的人選。這證明所謂法制，亦即前代聖君的主張、路線，如果沒有合適的人選，就不會憑空得以貫徹實行。所以戰國時的尹文子說：『仁、義、禮、樂、名、法、刑、賞，這八種政治措施，是五帝黃帝、顓頊、帝嚳、唐堯、虞舜和三王夏禹、商湯、周文王治理國家的基本方法。』
仁愛這種政治主張，本來是要普遍地、一視同仁地愛全國的民眾，可是在實行的過程中卻會生出偏心來，鼓勵了某些人的私慾。這就是仁愛的流弊。
【禮記】中講過：從原則上講，給某一家的獎勵、優待不應該普及於全國。
在國家機關服務的人，做官當領導，不應該假借公家的名譽為自己撈好處。
孔子說：『做皇帝的愛天下老百姓，各地諸侯愛自己境內的老百姓，各各不得超過自己的範圍去愛人家的人。』所以要有這樣一種規範，目的就在於反對私人恩惠的出現。由此可知，作為一個賢明的國王，特別憎惡那種假公濟私、收買人心的行為。義者．所以立節行．亦所以成華偽．反義也．議曰：忘身殉國．臨大節而不可奪．此正義也．若趙之虞卿．棄相捐君．以周魏齊之危．信陵無忌．竊符矯命．以赴平原之急．背公死黨之義成．守職奉上之節廢．故毛公數無忌曰：『於趙則有功矣．於魏則未為得．』凡此之類．皆華偽者．
白話
節義這種品操的提出，本意是要建立一個德行的標準，結果成了某些人譁眾取寵、背棄大節的借民走向了節義的反面。犧牲性命以殉國難，面對國之存亡與生死抉擇而志不可奪，這才是真正的大義。假如象趙國宰相虞卿那樣，宰相不做，偷偷逃離趙王，來幫貧賤時的朋友魏齊逃難；或者象魏公子信陵君無忌那樣，偷了國家的兵符，假借國王的命令出動三軍，幫助趙國的平原君打退了敵人，為平原君救了急，然而他們卻都背棄了國家利益。朋友之間的情義是成全了，但是忠於職守、克己奉公的大節卻廢棄了，所以趙國隱士毛公責備魏元忌說：『這樣做，對趙國雖然有功，對魏國卻有害無益。』
舉凡這一類事情，都不過是為了私人情義給自己貼金罷了。禮者．所以行謹敬．亦所以生情慢反禮也．議曰：漢時欲定禮．文帝曰：『繁禮飾貌．無益於札．躬化為可耳．』故罷之．郭嘉謂曹公曰：『紹繁禮多儀．公體任自然．此道勝者也．』夫節苦難貞．故生情慢也．
白話
禮儀規矩的建立，是為了讓人們的言行恭敬嚴謹，但是懶惰和散漫也會同時產生，結果走向了『禮』的反面。漢文帝的時候，有人建議制定禮儀法規，文帝說：『繁文縟節的禮儀，矯柔虛假的形象，對真正的文明禮貌沒有好處，以身作則地去教育大家就行了。』於是下令不再談這個問題。郭嘉曾經對曹操講過：『袁紹繁瑣的儀式和禮節太多，不象曹公你這樣直截了當，本色自然，這就從道義上勝過了他啊！』這就說明，遵守繁瑣的禮節到了讓人叫苦不跌的地步，真正做到就很難了，於是人們只好逃避、偷懶。樂者．所以和情志．亦所以生淫放．反樂也．【樂】書曰：『鄭衛之者．亂代之音．桑間濮上之音．亡國之音也．』故嚴安曰：『夫佳麗珍怪．固順於耳目．故養失而泰．樂失而淫．禮失而彩．教失而偽．偽彩淫泰．非所以范人之道．』
白話
文學藝術，本來是陶治性情，柔和心靈的好東西，但是也會叫人淫佚放浪。這就是樂的流弊。論述音樂的【樂記】指出：『鄭國、衛國的音樂，是亂世的音樂，是男女偷情的音樂，是亡國的音樂。』所以嚴安說：『美人佳麗，珍奇怪誕，固然好聽，好看，但淫佚放浪也就由此而生了。所以生活得太舒適了，就會滑向墮落；娛樂太過分了，就會出現荒淫；文明禮尚太過分了，只圖形式華麗的東西就泛濫了；對教養學識要求過頭了，假冒偽劣的貨色就會多起來。「偽、彩、淫、泰」這些反面的東西，是決不能拿來規範人的。』名者．所以正尊卑．亦所以生矜篡．反名也．議曰：古者名位不同．禮亦異數．故聖人明禮制以序尊卑．異車服以彰有德．然漢高見秦皇威儀之盛．乃嘆日：『大丈夫當如此．』此所以生矜篡．【老經】曰：『夫禮者．忠信之薄而亂之首．』信矣哉．
白話
名位等級的設立，目的是為了對身份的高低有個明確的劃分，但是驕慢、篡奪的野心也就因此而產生了。這就是等級制度的負作用。人們議論說：古代官位不同，待遇級別也不同，所以德高望重的人制定出明確的有關地位、待遇的制度，以便使尊卑上下有序，對乘什麼車，穿什麼顏色、款式的衣服都有不同的規定，為的是表彰有德行的人。然而當劉邦看到秦始皇的儀仗、車輦那麼威風後，就感嘆道：『大丈夫就應當這樣！』項羽更直截了當地起了『吾當取而代之！』的念頭。所以老子說：『禮儀這個東西，是因為忠信觀念淡薄了才制定的，但也是倡導叛亂的開始。』這話說得一點不錯。法者．所以齊眾異．亦所以乖名分．反法也．議曰：【道德經】云：『法令滋彰．盜賊多有．』賈誼云：『法之所用易見．而禮之所為至難知也．』
又云：『法出而奸生．令下而詐起．此乖分也．』
白話
建立法製法規，是為了使人們的行為有準則，人人都安分守已，用心本來很好，但想不到問題也恰恰出在這裏有人偏偏會找到法律的漏洞，做出大好大惡的事來。這就是法制的負作用。【道德經】早就講過，法令越多越明確，犯法的人也越多。賈誼也說過：『法令的條款和運用是有章可循、顯而易見的，然而法令以外屬於倫理道德範圍的準則對人的作用，就極難辯別衡量了。』又說：『法令一出台，有人在做壞事之前先研究法律的漏洞，做了壞事又不觸犯法規，法律也拿他沒辦法。道高一尺，魔高一丈。高明的奸險譎詐之徒就是這樣產生的。這就是「乖分」的意思。』刑者．所以威不服．亦所以生凌暴反刑也．賞者．所以勸忠能．亦所以生鄙爭．反賞也．
白話
刑罰的運用，本來是要威攝，懲罰那些犯法的人，但是執法的人，會出於種種目的濫用刑法或者來欺辱犯人，甚至久而久之會使自己喪失人性，有時也會放過真正的罪犯，製造冤假錯案。這就是刑的反作用。
獎賞的運用，本來是為了勸勉人忠心效力，盡展其能，但是也會出現卑鄙的競爭。為了爭功邀賞，或由於賞罰不公而鬧出許多鄙俗的事情。這就是賞的反作用。【文子】曰：『聖人其作書也．以領理百事．愚者以不忘．智者以記事．及其衰也．為好偽．以解有罪而殺不辜．』反書也．
【文子】曰：『察於刀筆之跡者．即不知理亂之本．習於行陣之事者．即不知廟勝之權．』莊子曰：『儒以詩禮發家．大儒曰：「東方作矣．事之何若．」小儒曰：「未解裙襦．口中有珠．【詩】固有之曰：『青青之麥．生於陵坡．』生不布施．死何含珠．為接其鬢．壓其顪．而以金椎控其頤．徐別其頰．無傷口中珠．」』
由此言之．詩禮乃盜資也．
白話
老子的學生文子說：『古代有大本領的人創造出文字來，為的是指導民眾，叫人理解天下之事，使愚笨的人變得聰明起來，使聰明的人學識淵博。
可是事與願違，等到文化知識有了進一步發展，有學識的人卻變得更壞了，他們把學到的文化知識作為自己為非作歹、作奸犯料的工具；為有罪的人辯護，冤殺無辜的人。』這就是文字、學問的反作用。
文子又說：『看耍筆桿子的那些人的行徑，就知道他們並不懂安邦治國的本事，就象習慣於行軍打仗的並不懂整個國家的施政方略一樣。』
莊子講過這樣一個故事，他說：『讀書人都是在盜墓賊，只不過他們偷的不是財物，而是文化罷了。有一回一個大知識分子帶小知識分子去盜墓，大的問小的：「天快亮了，你挖的怎麼樣，有些什麼東西？」小的說：「死人已經挖到了，還沒有脫下他的衣服。他口中有一顆寶珠。」大知識分子一聽說死人口中有寶珠，就說：『一定要把這寶珠挖出來。
【詩經】上說：綠油油的麥子，生長在山坡上，熟了以後給人吃。墳墓裏的這傢伙生前吝嗇的很，一肚子學問不告訴人，死了還含在嘴裏不說。快把它拿出來！不過，小子，你可得小心，你先把他的頭髮抓住，再按住他下巴上的鬍鬚，用椎子敲他的兩頰，慢慢撬開他的牙關，千萬別損壞了寶珠！」』
從這個故事的寓意不難看出，文化知識實是招引盜賊的財富。其作囿也．以奉宗廟之具．簡士卒．戒不虞．及其衰也．馳騁弋獵．以奪人時．反囿也．
齊宣王見文王囿大．人以為小．問於孟子．孟子曰：『周文王之囿．方七十裏．芻蕘者往焉．雉兔者往焉．與人同之．民以為小．不亦宜乎．臣聞郊關之內．有圃方四十裏．殺其麋鹿者．如殺人之罪．民以為大．不亦宜乎．』
楚靈為章華之台．伍舉諫曰：『夫先王之為台樹也．樹不過講軍實．台不過望氛祥．其所不奪穡地．其為不匱財用．其事不煩官業．其日不妨事務．夫為台榭．將以教人利也．不聞其以匱乏也．』
白話
至於國家建築林園，那是為了使祖宗的靈位有個存放的地方以便祭祠。
平時則可以搞軍事訓練，以防意外變故。到了國力鼎盛的時候，林園便喪失了原來的意義，變成了馳騁犬軍來打獵的場所，結果勞民傷財，貽誤農時。建築林園便成了違背本意的事情。孟子講的故事就說明了這個道理。齊宣王見周文王的御花園很大，而老百姓以為很小，就問盂子這是怎麼回事。孟子說：『周文王的花園方圓七十裏，割草打柴的人能進去，山雞野兔也可以進去，與民同樂，與民同用，老百姓自然不嫌其大，這不是理所當然的嗎？我聽說你的城郊也建了座花園，方圓四十裏，老百姓如果進去打獵殺了一隻小鹿，你也要抓起來以殺人罪論處，所以老百姓議論你修這麼大的花園太奢侈了，這不也是理所當然的嗎？』楚靈王修了章華台，伍子胥的祖父伍舉提出反對意見說：『我們祖先搞大型建築，修亭台樓閣，是為了訓練三軍，觀察氣象。
國家搞這樣的建築，要遵循四個原則，一不侵佔老百姓的耕地；二不影響國家的財政；三不因用工而影響公家和私人的正常業務；四不在農忙時期動工。
所以國家的大型建築，是讓國家和人民得到好處，這樣的建築，就不會使國家出現財政匱乏的問題。』其上賢也．以平教化．正獄訟．賢者在位．能者在職．澤施於下．萬人懷德．至其衰也．朋黨比周．各推其與．廢公趨私．外年相舉．奸人在位．賢者隱處．反賢也．
太公謂文王曰：『君好聽世俗之所舉者．或以非賢為賢．或以非智為智．君以世俗之所舉者為賢智．以世俗之所毀者為不肖．則多黨者進．少黨者退．是以群邪比周而蔽賢．是以世亂愈甚．』文王曰：『舉賢奈何．』太公曰：『將相分職．而君以官舉人．案名察實．選才考能．則得賢之道．』
古語曰：『重朋黨則蔽主．爭名利則害友．務欲速則失德也．』
白話
崇尚、重用人才的政策，是為了提高全社會的文化教育，人人都奉公守法，從善如流，有道德有覺悟的人從事領導工作，有才能有經驗的人管理各行各業，物質財富和精神財富都豐富了，給全社會帶來幸福樣和，舉國上下就會感懷這種政治的恩德。到了這種政治被敗壞以後，好人和壞人往往要結為同黨來爭權奪利，黨同伐異，趨炎赴勢，狼狽為奸，各自推舉圈子裏的人，把國家、人民的利益置於腦後，苦心經營小集團的勢力，內外勾結把私黨裏的人安插到各個領導崗位上。最後，一旦被大奸大雄的元兇利用，操縱權柄，竊國篡權，真正有賢德的人就會或被冤殺，或被迫退隱。尚賢政治就走向了它的反面。
鑑於此，姜太公對周文王說：『你如果完全聽任社會一般人的推薦，社會上說張三是聖人，李四是天才，你就信以為真，那就壞了。殊不知世俗中人說好說壞都沒個准，老百姓有時很盲從，他們所說的聖人，也許是個奸雄，因為社會關係多，眾人把他塑造成聖人的樣子；他們所說的天才，也許是個騙子，私黨把他吹捧成天才的樣子。你如果根據社會輿論，把世俗群眾推舉的當作有賢德的人，把世俗群眾低毀的當作壞人，那麼朋黨多的人就會上台，朋黨少的人就會被排擠，於是結成死黨，蒙蔽群眾的人就會利用時機，打擊、陷害真正有本事的人，天下就會越來越亂。』
文王問道：『那該怎麼做才能任用到真正的賢能呢？』
姜太公答道：『文官和武官，職權要分明。國王要出以公心，按職務、按國事的需要提撥人才，實事求是，不講人情，選撥優秀人才，考核他的政績、才能。這才是獲得人才的正道。
古人說得好：把私營山頭的利益放在第一位，領導人就會被蒙蔽；爭名於朝、奪利於市就會傷天害理，出賣朋友；急功近利、好大喜功就要損害國家、人民的利益，破壞領導者的形象，喪失威信。【韓詩外傳】曰：『夫士有五反．有勢尊貴不以愛人行義理．而反以暴傲．』反貴也．古語曰：『富能富人者．欲貧不可得．貴能貴人者．欲賤不可得．達能達人者．欲窮不可得．』梅福曰：『存人所以自立也．壅人所以自塞也．』
家富厚不以振窮救不足．而反以侈靡無度．反富也．
資勇悍不以衛上攻戰．而反以侵凌私鬥．反勇也．凡將帥輕去就者．不可使鎮邊．使仁德守之則安矣．
心智慧不以端計教．而反以事奸飾非．反智慧也．【說苑】曰：『君子之權謀正．小人之權謀邪．』
貌美好不以統朝蒞人．而反以盅女從欲．反貌也．
此五者．所謂士失其美質．
白話
【韓詩外傳】說：『古代的士大夫在貴、富、勇、智、貌五種素質方面都有相反的一面。比如有些人有了勢力，地位也尊貴了以後，本來應該愛護別人，愛護朋友，行俠仗義，通情達理，實際上恰恰相反，出身貧賤的一旦發跡後，一闊臉就變，變的不近情理，不行仁義，飛揚跋扈，殘暴不仁。』這就是尊貴的另一面。如果他能保持貧賤時的品德不變，那就非常難能可貴了。
所以古人另有一種說法：發了財後能讓別人也發財的，想窮也窮不了；當了官後能讓別人也當官的，想下也下不來；交了好運後能讓別人也交好運的，想倒霉也倒霉不了。在寧波四明山歸隱成仙的梅福把這一哲理總結為：『成就別人的實質上是成就自己，擋別人路的最後把自己的路也堵死了。』
家道富裕以後，本應周濟貧困，扶危急難，可是有的富貴之家，不但不幫助窮人，投資社會福利、社會公益事業，廣積功德，反而驕侈淫俠，揮霍無度，最後難免落個錢財散盡，家業凋零的下場。這就是說，財富會走向它的反面。
仗着自己年輕力壯，勇猛驃悍，不是去保家衛國，而是好勇鬥狠，欺負弱者，或者在黑道中結成流氓團伙，聚眾毆鬥。這樣，勇武就走向了反面，於社會有害了。把這個道理用到治國安邦讓，執政者不應當讓那些好戰的將帥去鎮守邊疆，以免輕率地發動戰爭；而應當讓仁愛寬厚的儒將或文臣守衛邊疆，這樣國家就安定了。
有智慧的人如果不是用來干正事，做有益於國家、社會的事，而是使奸作詐，顛倒是非，智慧就要走向反面。【說苑】說：『君子也用權謀，但是為了做正義的事；小人也用權謀，但是為了幹壞事。』
容貌姣美，風度翩翩的本來是件好事，如果放到樹立形象、講究禮儀的場合如公關、外交之類的地方，是很恰當的，但是如果憑臉蛋漂亮去亂搞男女關係，去行淫縱慾，那就走到美的反面去了。
一個有教養的人如果使這五種優勢走向反面，那就喪失了有文化的人五種原本美好的素質。太公曰：『明罰則人畏懾．人畏懾則變故出．反明罰也．明察則人攏．人擾則人徙．人徙則不安其處．易以成變．』反明察也．太公曰：『明賞則不足．不足則怨長．明王理人．不知所好．而知所惡．不知所歸．而知所去．使人各安其所生．而天下靜矣．』
晉劉頌曰：『凡監司欲舉大而略小．何則．夫細過微闕．謬忘之失．此人情所必有．所固不許在不犯之地．而悉糾以法．則朝野無立人．此所謂以治而亂也．』
白話
姜太公說：『刑罰太嚴明，國人就會被弄得戰戰兢兢，提心弔膽，人整天處在這種狀態就會生出變故，反而要出亂子。這就是明罰的反作用。什麼事都看得那麼清楚，人就覺得騷擾不安，為了逃避騷擾，大家就要遷移，不再安居原地了，這樣容易發生動亂。』這就是明察的反作用。姜太公還說：『一有貢獻就獎賞，動不動獎賞，容易誘發不滿足的心理，不滿足就滋長怨恨，久而久之就要反目成仇。這就是明賞的反作用。賢明的國王統治管理一個國家，不大去注意臣民愛好什麼，而更多的是注意臣民討厭什麼；不大去注意為什麼要來歸順他，而更注意為什麼要離開他。這樣做就能使所有的人安安靜靜、太太平平地過日子。真能做到人人平安，那才是真正的天下太平。』
晉朝的名臣劉頌說：『政府中負責監督稽查的官員，為什麼要只注意大案要案，而對於細小的違紀現象不大過問呢？因為微不足道的過失、缺點，偶然的遺忘、疏忽，這是人之常情，在所難免，不應當將這類過錯劃人違紀犯法之列而統統繩之以法，否則的話，朝野上下，就沒有一個站得住腳的人了。這樣做的結果，看上去是求治，實際上是製造動亂。』晏子曰：『臣專其君．謂之不忠．子專其父．謂之不孝．妻專其夫．謂之嫉妒．』反忠孝也．【呂氏春秋】曰：『夫陰陽之和．不長一類．甘露時雨．不私一物．萬人之主．不阿一人．』申子曰：『一婦擅夫．眾婦皆亂．一臣專君．群臣皆蔽．故妒妻不難破家也．而亂臣不難破國也．是以明君使其臣．並進輻輳．莫得專君焉．
白話
齊國的名相晏嬰說：一個好的臣子，固然應對上司忠心，然而忠心的過分了，就變成專權，那就不是忠了；當兒子的孝敬父母是好事，但是如果只突出他一個人的孝順，把其他兄弟姐妹都比下去，那就是不孝；妻子愛自己的丈夫是家庭和睦的保障，但是如果丈夫還有二房小妾這是針對古代多妻制而言，做妻子的霸住丈夫獨專其房，醋勁太大不能容納別人，很可能導致家破人亡。因此忠孝做得太過分了，也會引起反撣。
【呂氏春秋】說：陰陽調和滋養萬物，香花毒草，一視同仁。甘露雨水，普澤天下，東西南北，不遺一隅。一國之君，普天同仰，老少美醜，平等對待。戰國時的法家、韓國的申不害說過：一個女人獨霸了丈夫，其他的太太就要搗亂；一個大臣獨攬大權，其他臣子的積極性就會被壓下去。所以嫉妒心太強的妻子很容易破家，權力欲太重的大臣很容易破國。有鑑於此，一個高明的領導人，對於部下，決不偏聽偏信，也不專權重用某個人，而是同心協力，各盡其能。就象車輪上的根根輻條一樣，不讓其中的某一根單獨起作用。就樣就不會發生一人專權的現象了。