历史上的战国时代，诸侯争霸，狼烟四起，可谓热闹极了。齐、楚、燕、韩、赵、魏、秦七雄之间关系错综复杂，军事外交的斗争尤为突出。一时间纵横家的杰出代表张仪、苏秦各逞口舌之利，周旋于诸侯之间，玩弄霸主于股掌之上，成了当时国际性的策划大师。在『策划』一词又重新被炒得火爆的商品大潮中，重睹苏秦、张仪之风采。能不为之击节喝彩！
臣闻天下大器也．群生重蓄也．器大不可以独理．蓄重不可以自守．故划野分疆．所以利建侯也．亲疏相镇．所以关盛衰也．昔周舰二代．立爵五等．封国八百．同姓五十五．深根固本．为不可拔者也．故盛则周召相其治．衰则五霸扶其弱．所以夹辅王室．左右厥世．此三圣制法之意．文．武．周公为三圣．然厚下之典．弊于尾大．
自幽．平之后．日以陵夷．爵禄多出于陪臣．征伐不由于天子．吴并于越．越王勾践败吴．欲迁吴王于甬东．与百家君之．吴王曰：『孤老矣．不能事君．』王遂自刭死．越王灭吴．晋分为三．晋昭公六年卒．六卿欲弱公室．遂以法尽灭羊舌氏之族．而分其邑为十县．六卿各以其子为大夫．晋益弱．六卿皆大．哀公四年．赵襄子．韩康子．魏桓子共少智伯．尽分其地．
至烈公十九年．周威王赐赵．魏．韩皆命为诸侯．晋遂灭．郑兼于韩．煮桓公者．周厉王少子也．幽王以为司徒．问太史伯曰：『王室多故．予安逃死乎．』太史伯曰：『独有洛之东土．河济之南可居．』公曰：『何如．』
对曰：『地近虢郐．虢郐之君贪而好利．百姓不附．今公为司徒．民皆爱公．请试居之．民皆公之民也．』桓公曰：『善．』竟国之至后世．君乙为韩哀侯所灭．并其国．郑遂亡．鲁灭于楚．鲁顷公二年．楚考烈王灭鲁．鲁顷公亡迁于卞邑．为家人．鲁遂绝．海内无主．四十余年而为『战国』矣．秦据势胜之地．骋狙诈之兵．蚕食山东．山东患之．
苏秦．洛阳人也．合诸侯之纵以宾秦．张仪．魏人也．破诸侯之纵以连横．此纵横之所起也．
议曰：【易】称先王建万国而亲诸侯．孔子作【春秋】为后世法．讥世卿不改装．世侯．由是观之．诸侯之制．所从来上矣．荀悦曰：『封建诸侯．各世其位．欲使视人如子．爱国如家．置贤卿大夫．考绩黜陟．使有分土而无分人．而王者总其一统．以御其政．故有暴于其国者．则人叛．人叛于下．诛加于上．是以计利思害．劝赏畏威．各竞其力．而无乱心天子失道则侯伯正之．王室微弱则大国辅之．虽无道不虐于天下．此所以辅相天地之宜．以左右人者也．』曹元首曰：『先王知独理之不能久．故与人共理之．助独守之不能固．故与人共守之．兼亲疏而两用．参同异而并进．轻撞足以相镇．亲疏足以相卫．兼并路塞．逆节不生也．』陆士衡曰：『夫为人不如厚己．利物不如图身．安上在乎悦下．为己存乎利人．夫然则南面之君各矜其治．世治足以敦风．道衰足以御暴．强毅之国不能擅一时之势．雄俊之人无以寄霸王之志．』盖三代所以直道．四王所以垂业．夫兴衰隆替．理所固有．教之废兴．存乎其人．愿法期于必凉．明道有时而暗．故世及之装．弊于强御．厚下之典．漏于未折．浸弱之衅．遘自三季．陵夷之祸．终于『七雄』．所谓『末大必折．尾大难掉』．此建侯之弊也．
白话
我听说天下就象是一个大容器，百姓就象是其中贮存的财富。容器太大，一个人就管理不了；财富太多、太贵重，一个人就难以守护。所以要划分疆野，要建立诸侯国；亲疏之间要互相抑制，这是关系到国家盛衰的问题。从前周王朝接受夏、商两代的经验教训，设立五等爵位，分封八百个藩国和五十五个同姓王。这些藩国和同姓王都根基深厚坚实，是不能动摇的。因此，国家兴盛的时候就有周公、召公辅佐治理；国家衰败的时候就有春秋五霸扶助弱小的周王室。以此共同辅助王室，掌握那个时代，这就是三圣指周文王、周武王、周公三人当初制定分封制的本意。然而，厚赏臣下的制度，弊病在于尾大不掉。
自从周幽王、周平王之后，周王室日渐衰落，爵禄多由左右的大臣赐予，征战讨伐的事不由天子决定。吴国被越国吞并越王勾践灭了吴国，想把吴王迁往甬东，给他一百户人家让他管理。吴王说：『我老了，不能再侍奉你了。』
然后自刎而死，吴国灭亡。
晋国被一分为三。晋昭公六年时，他死了。他的六卿想要削弱昭公亲族的势力，就想法儿把羊舌氏一族都杀掉了，把他们的封邑分为十个县，六卿各用他们的儿子为大夫。晋国因此更加衰弱，六卿的势力都强大起来。哀公四年，赵襄子、韩康子、魏桓子一起杀死智伯，把晋国的土地瓜分殆尽。到烈公十九年，周威王赐封赵、韩、魏三国，把他们封为诸侯。晋国就这样灭亡了。
郑国被韩国兼并。郑桓公是周厉王的小儿子，周幽王时为司徒。他问太史伯：『周王室多灾多难，我怎样才能逃脱一死呢？』太史伯说：『只有洛水的东边，黄河、济水的南面可以居住。』桓公说：『为什么到那里去呢？』
太史伯回答说：『那个地方邻近虢郐，虢郐的国君贪暴好财，百姓都不依附他。如今你做司徒，人民都很爱戴你，请你试试到那里居住，那里的百姓就都是你的国民了。』桓公说：『很好。』于里就去那里做了国君。到了后世，君乙被韩哀侯所灭，吞并了郑国。郑国也就灭亡了。
鲁国被楚国所灭。鲁顷公二十年，楚考烈王消灭了鲁国。鲁倾公逃亡到卞邑，做了人家的仆人。鲁国王是灭亡了。
天下没有一个有权威的君主，这样的状态达四十多年，形成『战国』时代。其中秦国依仗形势险要，运用狡诈善战的军队，一点点地吞并山东六国，山东各国深以为忧。苏秦，洛阳人，联合诸侯一起抵抗秦国；张仪，魏国人，拆散诸侯的联盟与秦国连横。这就是纵横活动的缘起。
【周易】赞许先辈的圣王们建立万国而亲临诸侯；孔子创作【春秋】做为后世治国的法则。这是讥讽各代的当政者不知变通，改换分封制，仍然要世世继承王候爵位。由此来看，分封诸侯的制度，是从先世就有的了。荀悦说：『分封建立诸侯国，让他们各自世代继承其爵位。这些统治者想使人对待别人象对待自己的子女一样，爱国家就象爱家一样，就必须任用贤能的世卿、大夫，考察他们的政绩进行罢免或提升，使他们能得到土地的封赏但不能拥有子民，由君王总揽全局，实行统治。因此如有用残暴的手段来管理国家的官员，下面就会有人反叛他。在下有百姓的反叛，在上有君王的诛杀，所以权衡利害，他们就会努力工作以受奖赏，而害怕君主的权威，各自争相效力，而没有作乱之心。天子不守正道时有侯伯来规正他，王室微弱时就会有强大的诸侯国辅助他们。所以即使君主无道也不会使天下百姓受虐特。这就是用辅佐来顺应天道并掌握人才的道理。』
曹元首说：『先辈的圣王们知道自己一个人治理国家不能使之长久，所以和别人一起治理；知道一个人守护天下不能使之牢固，所以和别人一起守护。他们亲疏并用，异同共进。使权轻与权重的人互相抑制，亲近与疏远的互相关照。扫除政治道路上的障碍，以保证国家不发生叛乱。』
陆机说：『为别人不如厚待自己，为外物不如为自身谋算；要使上级安乐就在于使下面的人满意。为了自己打算就得先让别人占占便宜。国家治理得好时足以正风气，衰微时也可以抵御强暴。所以强大有力的国家不能专据一时的优势，雄才大略的人也不能使霸王之志得偿。』
这大概就是三代可以奉行正道，四王得以成就功业的原因吧。同家的兴衰交替，理所固有；礼教的废兴，在于统治者的做法。治国的法则有时也许不能正确施行，真理有时被歪曲。因此世代继承爵位的制度，弊处在于强行统治；厚赏臣下的制度，过失在于使王室日益衰弱。王室浸弱的开端，始于三代昏王，其祸患，到战国七雄时才结束。所谓『树梢大了树必定要折断，尾巴大了就难以掉转』，这就是分封诸侯的弊端。按语
治国之道，实为立国安邦之大计。本段开篇明义，阐述了治理国家的方略。
首先，统治者应采用什么样的方式治理自已的国家。『器大不可以自理，蓄重不可以自守』，所以周实行分封诸侯的制度。在当时的历史条件下，这种制度是合理的。然而随着时代的变迁，后世的统治者只知『法先王』，对分封制一味照搬，不知变通，其结果只能是使周的统治结束。『末大必折，尾大难掉』，简要地总结了封建诸侯的弊端。
『穷则变，变则通，通则久。』任何一个时代，如果只能继承前代，一成不变，是不会进步的。如今的改革开放，就是要改变那些陈旧的不再适应社会发展的东西，以顺应新的历史潮流。苏秦初合纵．至燕．周武定殷．封召公于燕．与六国并称王说燕文侯曰：『燕东有朝鲜．辽东．北有林胡．楼烦．西有云中．九原．南有呼沱．易水．地方二千余里．带甲数十万．车六百乘．骑六千匹．粟支数年．南有碣石．雁门之饶．北有枣栗之利．民虽不田作．而足于枣栗矣．此所谓天府者也．夫安乐无事．不见覆军杀将．无过燕者．大王知其所以然乎．夫燕所以不犯寇被甲者．以赵之为蔽其南也．秦．赵相弊．而王以全燕制其后．此所以不犯寇也．且夫秦之攻燕也．逾云中．九原．过代．上谷．弥地数千里．虽得燕城．秦计固不能守也．秦之不能害燕亦明矣．今赵之攻燕也．发号出令．不至十日．而数十万之军．军于东垣矣．渡呼沱．涉易水．不至四五日．而距国都矣．故曰：秦之攻燕也．战于千里之外．赵之攻燕也．战于百里之内．夫不忧百里之患而重于千里之外．计无过于此者．是故愿大王与赵从亲．天下为一．则燕国必无事矣．』燕文侯许之．
乐毅献书燕王曰：『比目之鱼．不相得则不能行．故古者称之．以其合两而如一也．今山东不能合弱而如一．是山东之智不如鱼也．又譬如军士之引车也．三人不能行．索二人．五人而车因行矣．今山东三国弱而不能敌秦．索二国因能胜秦矣．然而山东不知相索．则智固不如军士矣．胡与越人．言语不相知．志意不相通．同舟而渡波．至其相救助如一．今山东之相与也．如同舟而济．秦之兵至．不能相救助如一．智又不如胡越之人矣．三物者．人之所能为一．山东主遂不悟此．臣之所为山东苦也．愿大王熟虑之．今韩．梁．赵三国已合矣．秦见三晋之坚也．必南伐楚．赵见秦之伐楚．必北攻燕．物固有势异而患同者．秦久伐韩．令秦之伐楚．燕必亡．臣窃为大王计．不如以兵南合三晋．约戌韩．粱之西边．山东不能为此．此必皆亡矣．』燕果以兵南合三晋．
赵将伐燕．苏代为燕说赵王曰：『今者臣从外来．过易水．见蚌方出曝．而鹬啄其肉．蚌合而挟其喙．鹬曰：「今日不雨．明日不雨．必见蚌脯．」蚌亦谓鹬曰：「今日不出．明日不出．必见死鹬．」二者不肯相舍．渔父得而并擒之．今赵且伐燕．燕赵久相支．以弊其众．臣恐强秦之为渔父也．愿大王熟计之．』赵王乃止．
齐宣王因燕衰．伐燕．取十城．燕易王谓苏秦曰：『先生能为燕得侵地乎．』秦曰：『请为取之．』遂少齐．见齐王．拜而庆．仰而吊．齐王曰：『是何庆吊相随之速也．』苏秦曰：『臣闻饥人之所以饥而不良鸟喙者．为其愈充腹而与死．人同患也．今燕虽小弱．即秦之女婿也．大王利其十城而长与强秦为仇．今使弱燕为雁行．而强秦推其后．是食鸟喙之类也．』齐王曰：『然则奈何．』苏秦曰：『臣闻古之善制事者．转祸而为福．因败而为功．大王诚能听臣．归燕十城．燕必大喜．秦王知以己之故而归燕筑十城．亦必喜．此所谓弃仇仇而结硕友也．』齐王曰：『善．』于是归燕十城．
白话
苏秦开始组织合纵联盟，便去了燕国。周武王定都殷，封召公于燕地，和六国一并称王。于是有了燕国他游说燕文侯说：『燕国东边有朝鲜和辽东，北边有林胡和楼烦，西边有云中和九原，南边有呼沱河和易水。土地方圆二千余里。拥兵几十万，战车有七百多辆，战马有六千匹，粮食够十年支用。
南边有碣石和雁门的丰饶物产，北边有枣和栗子的获利收成。人民即使不从事田地耕作，而枣和栗子的果实就足以让人民吃饱。这是所谓的天府之国啊！
国家女乐无事，看不到军败将亡这样忧心的事，这些有利条件没有谁比燕国更多的了。
大王知道这平安的原因吗？燕国之所以不遭受战争的洗劫，足因为在南方有赵国作屏障。秦、赵争战，相互都疲弊了，而大王却保今燕国，控制住这个大后方，这就是燕国不遭受侵犯的原因。况且秦国如果攻打燕国，必须经过云中和九原，经过代和上谷，这就是数千里的道路，即使得到燕国的城邑，秦国也难以守住。秦国无法损害燕国也是很涛楚的了！现在若是赵国进攻燕国，只要发出号令，不到十天数十万大军就可以进驻东垣。再渡过呼沱河，涉过易水，不到四五天就靠近国都了。所以说，秦国攻打燕国，须得在千里之外开战，赵国进攻燕国，就要在百里之内开战了，不忧虑百里之内的祸患，却重视千里之外的邦交，没有比这更错误的计谋了。因此希望大王与赵国合纵，与天下诸侯联为一体，那么国家就不会有祸患了。』燕文侯认为苏秦说得对，便答应合纵抗秦。
乐毅写信给燕王说：『比目鱼，两条不合在一起就不能游动，所以古人赞许它们，是因为它们能合二如一。现在山东各国弱小而不能团结如一，这说明山东各国的统治者还不如比目鱼聪明啊。再比如士兵拉车，三个人不能拉动车，再找两个人，这样五个人用绳子拴在一起拉，车就可以前进了。现在山东各国弱小不能战胜秦国，而两个国家联合起来就能战胜秦国了。然而山东各国不知互相联合，他们就不如军士聪明了。胡人和越人，言语不通，同船渡河，却能达到互相救助如一。如今山东各国之间的关系，就象同船渡河，秦军来攻打了，却不能互相救助如一，他们又不如胡越人聪明了。比目鱼游动、军士拉车、胡越人渡河这三种情况，人人都能做到其中的一种。而山东各国的君主们却觉悟不到这点，这是我为山东各国忧虑的，希望大王仔细地考虑。现在韩、魏、赵三国已经联合了。秦国见这三国联合，必定会向南攻打楚国。赵国见秦国攻打楚国，也一定会向北攻打燕国。万物本来有形势相异而忧患相同的情况，秦国长时间地攻打韩国，如果现在秦国转而攻打楚国，燕国一定要遭受灭亡的命运。我私下为大王打算，不如向南与韩、赵、魏三国兵合一处，约定共同防守韩国、魏国的西部边界。山东各国如果不能这样做，一定都会被消灭的。』燕国果然派军队向南与韩、魏、赵三国联合。
赵国准备攻打燕国，苏代苏秦的弟弟替燕国去劝说赵王：『今天我到这里来，从易水边经过，看见河蚌正出来晒太阳，却被鹬鸟啄住蚌肉，蚌壳一合夹住了鹬鸟的嘴。鹬鸟说：「今天、明天见不到水，你就成了死蚌。」河蚌也对鹬鸟说，「今天不放走你，明天不放走你，你就成了死鹬。」两方面都不肯相让，渔夫看见了，就把它俩一起抓住了。现在赵国将要讨伐燕国，燕、赵长久相持不下，让百姓疲惫不堪，我恐怕强秦就要成为渔夫了。因此希望大王仔细考虑这件事。』这样，赵王才停止出兵攻打燕国。
齐宣王因为看到燕国衰弱了，就出兵攻打燕国，夺取了十座城池。燕易王对苏秦说：『先生能为燕国要回被侵占的土地吗？』苏秦说：『让我为大王取回来吧。』于是他到了齐国。见到齐王，下拜的时候向齐王称贺，站起来却又向齐王表示哀悼。齐王说：『为什么祝贺后紧接着就哀悼呢？』苏秦说：『我听说饥饿的人之所以再饿也不吃鸟嘴，是因为吃鸟嘴时肚子越饱死得越快，人人都有这样的顾虑。如今燕国虽然弱小，燕王却是秦国的女婿。
大王获得了十座城池的好处，却要长久地与强大的秦国为仇了。现在假设燕国是大雁在前面飞，那么强大的秦国就紧跟在后面。所以攻打燕国和吃鸟嘴是一类情况啊。』齐王说：『那又该怎么办呢？』苏秦说：『我听说古代那些会办事儿的人能够化险为夷，转败为胜。大王果真能听从我的意见，就把十座城池归还给燕国，燕国一定是万分高兴。秦王知道是因为自己的缘故齐国把十座城池归还给了燕国，也一定高兴。这就是所说的放弃仇恨而结成好朋友。』齐王说：『好吧。』于是把十座城池还给了燕国。按语
苏秦一番分析剖白，说服了燕王同意原赵国联盟。他的说人之术，高明之处在于他站得高，看得远，眼光独到。燕国虽然安定。但这是表面的，其实隐藏着忧患。居安思危，早做应对，这才是明智的选择。人无远虑，必有近忧。如今社会上那些经营有方的人，也应该凡事做全面的考虑，及早发现隐患，尽管企业一片兴旺发达，但居安思危，对有可能出现的危机要提前预料得到，及早制定正确的策略。这样，企业才能始终向前发展。
乐毅、苏代、苏秦他们都善于运用譬喻。寓言说理。其中，『蚌鹬相争，渔翁得利』，是人人都明白的道理。这三个人的辨才令人由衷钦佩。然而，我们从中应想到这样一个问题：燕国何以屡屡遭人侵犯，而只能靠舌辨之士解救呢？只是因为弱小！落后就要挨打，弱小就要受欺负，这是自古而然的真理。一部中国近代史更充分证明了这一点。所以我们国家要发展经济，强大自己，增强综合国力。惟有如此，我们才不再受人欺侮，中国人才可以挺直腰杆，不管是对世界上耀武扬威的美国。还是以富甲全球的日本，中国都可以对他们说『不』！