孙子说：『兵者，诡道也。』因而在采取具体的军事行动前，做出准确、明白的判断就显得格外重要了。『料敌如神』，从来就是对良将的赞美。
夫两国治戎．交和而舍．不以冥冥决事．必先探于敌情．故孙子曰：『胜兵先胜而后战．』又曰：『策之而知得失之计．候之而知动静之理．』因形而作．胜于众．用兵之要也．
若欲先知敌将．当令贱而勇者．将轻锐以尝之．观敌之来．一起一坐．其政以理．其追北．佯为不及．其见利．佯为不知．如此者．将必有智．勿与轻敌．凡敌上气黄白润泽者．将有威德．或军上气发．渐渐如云．变作山形．将有深谋．或敌上气外黑中赤在前者．将精悍．皆不可击．凡气上与天连．军中将贤良．凡气如龙如虎在杀中．或如火烟之形．或如火光之状．或如山林．或如尘埃．头大而卑．或气紫黑．如门上楼．或如白粉沸．皆猛将之气也．若其众哗旗乱．其卒自止自行．其兵或纵或横．其追北．恐不及．见利．恐不得．如此者．将必无谋．虽众可获凡敌上气清而疏散者．将怯弱．前大而后小．将性不明也．
故曰：敌近而静者．恃其险也．敌远而挑人者．欲人之进也．众树动者．来也众．草多障者．疑也稠草中多障蔽者．必逃去恐吾追及．多作障蔽．使我疑其间有伏兵也．鸟起者．伏也凡军上气浑浑圆长．赤气在其中．或有气如赤杆在黑云中．皆主有伏兵．或两军相当．有赤气在军前后左右者．有伏兵．随气所在防之．或有云绞绞绵绵．此以车骑为伏兵．或云如布席之状．此以步卒为伏兵．或有云如山岳在外．为伏兵．不可不察也．禽骇者．覆也．尘卑而广者．徒来也．散而条远者．薪来也．少而往来者．营军也少．尘少也．
辞卑而益备者．进也敌增备也．辞强而进驱者．退也．无约而请和者．谋也．半进半退者．诱也．杖而立者．饥也．汲而先饮者．渴也．见利不进者．劳也．乌集者．虚也．夜呼者．恐也．军扰者．将不重也．旗动者．乱也．吏怒者．倦也．粟马食肉．军无悬簟．不及其舍者．穷寇也．淳淳翕翕．徐与人言者．失其众也此将失其众之意也．俗赏者．害也．数罚者．困也．数顾者．失其群也．来委谢者．欲休息也．兵怒而相近．久而不合．又不相去．必谨察之．
敌来新到．行阵未定．可击也．阵虽定．人马未食．可击也．涉长道．后行未息．可击也．行坂涉险．半隐半出．可击也．涉水半渡．可击也．险道狭路．可击也．旌旗乱动．可击也．阵数移动．可击也．人马数顾．可击也．凡见此者．击之而勿疑．
然兵者．诡道也．能而示之不能．用而示之不用．故匈奴示弱．汉祖有平城之围．石勒藏锋．王浚有幽州之陷．即其效也．可不慎哉．
白话
两国发生了战争，双方军队营垒相对峙，此时形势不明，不能随意做出判断，一定要先探清敌人的情况。所以孙子说：『取胜之兵，首先是在刺探军情方面取胜，而后才在战场与敌人交锋。』又说：『认真分析判断，以求明了敌人作战计划的优劣长短；仔细观察，以求了解敌人活动的规律。』根据敌情变化灵活运用战法，可以少胜多，这是用兵打仗的要旨。
如果要先了解敌方将领的情况，最好是让军中贫贱又勇敢的人，带领着轻便精锐的人马去观察敌情。观察敌军初来，如果一起一坐，治理得有条有理；如果敌军追逐败退者，假装赶不上；看见财利，假装不知道这样的部队，它的将领一定非常精明，不可以轻视凡敌阵上空云气黄白润泽，其将有威德。或者敌军上空有气升发，渐渐形成云状，变化成山形，其将有深远的谋略。或者敌军上空的云气，外面黑中间赤红，游荡在前，其将精悍，上述情况，都不能攻击。凡云气上和青天相连，军中的将领必定贤良。凡云气如龙如虎，如拼杀状，或呈火烟之形，或如火光之状，或如山林，或如尘埃，前头大而低，或云气紫黑如门楼，或如白粉沸腾，这都是猛将之气。如敌军喧哗，旌旗散乱，士卒行动随便，纵横坐卧，在追击败军时，惟恐赶不上，看见财利，惟恐得不到。这样的军队，它的将领一定属于无谋之辈，即使其军人数众多，与之交战，也是可以取胜的凡敌军上空云气清淡、松散，其将多怯弱。云气前大而后小，其将领的品性不明了。
所以说，敌军近前却很安静，是有险峻的地形可依凭；敌军远道而来向我挑战，是企图引诱我军前行；树丛摇动得面积大，敌军来的多；草丛中多处设置障碍，是用来疑惑我军的稠密的草丛中多处设置障碍，一定是敌军在逃离时担心我军追击，故作障碍，以使我军怀疑草丛中有伏兵；有鸟惊起，则有埋伏凡是军队上空云气混浊，呈圆长形，赤气含在其中，或黑云中有赤色云气如木杆一样挺立，都是有伏兵的表示。或两军相对，有赤色云气在军阵前后左右游荡，有伏兵，要随云气的所在之处设防。或有云气交扭绵延，这是以车骑为伏兵的表示。或云气如卷席，这是以步卒为伏兵的表示。或有云气如山岳在外，也有伏兵，不能不察；禽鸟惊骇，是敌军大举来袭；尘土低而广的，是敌军步步来袭；尘士分散成条状，而且前后远连，这是敌军在运送粮草；尘土少却往来飘荡，是敌军在安营扎寨。
使者言辞谦卑却加紧战备，是要进攻敌人要增加装备；言辞强硬而又做出进攻的样子，是要撤退；敌军没有事先约定就来求和，必有计谋；敌军呈半进半退之势，是引诱我向前；敌军持手中武器站立，是饥饿之旅；敌军找水争饮，是饥渴之旅；见到财利却不向前，是因为过度劳困；敌营有乌雀集聚，说明营中己空；敌人夜间有惊呼声，说明敌军心中恐惧；军营骚动，是将领没有威严；旌旗摇动，是敌军中起了混乱；军吏时常发怒，是过度疲倦之症候；敌人用粮食喂马，杀牲口吃肉，收拾起炊具不再返回营地，是准备决一死战的表示；敌军将领低声下气和士兵说话，是其将领不得人心的表现；再三奖赏士卒的，说明敌将已没有其他办法；再三重罚下属的，是敌军已陷于困境；再三环顾，是丢失了队伍；敌军借故派使者来谈判，言词委婉的，是想休兵息战。敌军盛怒前来，却久不接战，又不离去，必须谨慎观察其意图。
凡是以下情况，均可以毫不迟疑地攻击敌军：
敌军刚刚来到，行阵还未来得及布列；行阵虽已布列，但人马还未来得及进食；长途跋涉，后到的部队还未休息；行进于岗坡险阻之地；处在半隐半显状态；半部渡水；正在险狭之路上行进；旌旗乱动；敌阵频繁移动；敌军人马再三返顾。
然而，用兵打仗，是一种诡诈的行为。能攻却要显出不攻的样子，要打却要显出不打的样子。匈奴故意示弱，汉高祖不了解真情，被围困在了平城；石勒故意藏起锋芒，王浚不知道实况，被攻陷在了幽州。这都是前年之鉴，不谨慎行吗？